Az első NBA csapat a Szovjetunióban
Pontosan 26 esztendővel ezelőtt lépett pályára először NBA csapat a Szovjetunióban. Az Atlanta Hawks hat nap alatt három meccset vívott az akkor még "létező" Vasfüggöny innenső oldalán a szovjet válogatottal, erre tekintünk most vissza.
Az 1987/88-as szezonban az Atlanta Hawks 50-32-vel végzett a keleti főcsoport negyedik helyén. A rájátszásban az első körben 3-2-vel továbbmentek a Milwaukee Buckson, ám a második körben a későbbi döntős Boston Celtics megálljt parancsolt nekik 7 meccsen. A Dominique Wilkins, Doc Rivers és Kevin Willis által vezetett, Mike Fratello irányította csapat nemcsak fizikailag, hanem lelkileg is meg lehetett törve a szezont követően, hiszen az ötödik meccsen ellopták Larry Birdék pályaelőnyét, hogy a hatodik találkozón otthon (100-102), a hetediken pedig idegenben (116-118) szenvedjenek két-két pontos vereséget, így essenek el a keleti döntőtől.
Két hónappal később, július végén azonban történelmet írtak - ők voltak az első NBA csapat, amely pályára lépett a Szovjetunióban. Az utazást az a Ted Turner szervezte le az oroszokkal, aki akkor az Atlanta tulajdonosa volt, egyébként pedig az egyik leghíresebb médiamogul még ma is - ő hozta össze 1980-ban a CNN-t, vette meg később az MGM film stúdiót és övé többek között a TNT csatorna is.
A liga nem kötelezhette a játékosokat, hogy részt vegyenek a két hetes szovjet "kiránduláson", és többen is a dolog ellen voltak, ám végül a legnagyobb sztárok mind elutaztak - Wilkins, Rivers és Willis mellett ott volt Spud Webb, Jon Koncak, Cliff Levingston, John Battle és Antoine Carr is. A túloldalon nem volt a csapatban a második Achilles-szakadásából éppen felépülőben lévő Arvydas Sabonis, jelen volt viszont a később az NBA éppen a Hawksnál megforduló Alexander Volkov - akinek a játékjogát még az 1986-os drafton, a 6. kör 134. helyén lefoglalta az Atlanta -, illetve a tengerentúli ligában is kifejezetten szép karriert befutó Sarunas Marciulionis - őt 1987-ben a 6. kör 127. helyén vitte el a Golden State Warriors.
A Hawksnak a hosszú szezon után a nem éppen amerikai színvonalú körülményekkel is meg kellett küzdenie, ráadásul Wilkins Moszkvában lekéste a csatlakozást, az illetékesek ott hagyták a reptéren, így az első meccsen nem lehetett jelen az előző idényben 30.7 pont átlagoló kiscsatár.
Az első találkozót a mai Grúzia fővárosában, Tbilisziben rendezték pontosan 26 évvel ezelőtt, 1988. július 25-én, és a Hawks a legjobbja nélkül is diadalmaskodni tudott - egyetlen ponttal, 85-84-re győzték le a szovjet válogatottat. Két nappal később Vilniusban, Litvánia fővárosában csaptak össze a felek, itt már hosszabbításra került sor, amelynek végén 110-105-re győztek Wilkinsék. Július 30-án aztán Moszkvában ütköztek meg a csapatok, és többek között a Hawks-draftolt Volkov 35, illetve Marciuluinos 26 perc alatt dobott 23 pontjának köszönhetően a házigazdák nyertek 132-123 arányban.
Mai szemmel nem tűnhet ez akkora dolognak, de akkor az Egyesült Államok és a Szovjetunió évtizedek óta vívták már a hidegháborút, amelynek "fénykorában" egy ilyen NBA-túra teljesen elképzelhetetlen volt.
Két hónappal később a Sabonisszal kiegészülő szovjet válogatott olimpiai bajnok lett Szöulban, az események pedig ezt követően begyorsultak, hiszen a következő év tavaszán a FIBA törölte a profi és amatőr státusz közötti megkülönböztetést. Ez azt jelentette, hogy az NBA-játékosok részt vehettek az olimpián és a többi világversenyen. Így állhatott össze a Dream Team 1992-ben, de ez volt az az időpont, amikortól kezdve elkezdett egyre több külföldi játszani az NBA-ben, hiszen ezzel nem írták ki magukat a válogatottból.
Volkov 1989-ben csatlakozott az Atlantához, ahol három szezont húzott le - egyet ebből teljesen kihagyott sérülés miatt -, Marciulionis pedig ugyanebben az idényben ment át a Warriorshöz, ahol a 90-es évek elején a liga egyik legjobb hatodik embere lett. Ők ketten voltak az első szovjetek, akik az NBA-ben pályára léphettek.