NBA Playoff 2015: A konferencia-döntők előzetese (2/2)

A keleti konferencia-döntő beharangozóját ezen a linken elolvashatjátok!

Golden State Warriors (1.) – Houston Rockets (2.)
(Első mérkőzés: 2015. május 20., szerda, 03:00)

Mi történt eddig? A Warriors a nyári edzőváltás és a cserepad feltöltése után olyan alapszakaszt futott, amely minden idők 10 legjobbja közé tartozik: úgy végeztek 67-15-tel, hogy volt egy 16-os és egy 12-es győzelmi szériájuk, sosem vesztettek két meccsnél többet egyhuzamban, és ilyen kétmeccses bukósorozatuk is csak négyszer volt az idény folyamán. Az első körben így a nyolcadik kiemelt New Orleans Pelicansszel találkoztak, és az első két találkozót kisebb-nagyobb nehézségekkel, de megnyerték. A harmadik meccsen 20 ponttal voltak lemaradva 12 perccel a rendes játékidő vége előtt, az utolsó negyedet viszont pont ennyivel nyerték. Hosszabbításban győzött aztán a Golden State, ezzel megtörte a Pelicanst, amelyet aztán kisöpört. A Memphis ellen győzelemmel kezdtek, de az arccsonttörésből visszatérő Mike Conley vezetésével két meccset is nyert egymás után a Grizzlies - ha nem is nagy gondban, de elég komoly megoldandó feladat előtt állt a Warriors. Az alapszakaszelső azonban alkalmazkodott, feltörte a Memphis védelmét, védekezésben is feljebb kapcsoltak, így három győzelmet hoztak zsinórban, 4-2-re nyertek egy fizikailag nagyon nehéz sorozatban.

A Houston a sérülések ellenére is kiváló alapszakaszt futott, James Harden igazi vezére volt az együttesnek akkor is, amikor több kezdője is hiányzott a texasi gárdának, Corey Brewer és Josh Smith megszerzése is telitalálatnak bizonyult, így végül nyugat második helyén végeztek - igaz, Donatas Motiejunas és Patrick Beverley pont a rájátszásra estek ki sérülések miatt. A PO első körében könnyedén mentek át a több sebből vérző Dallason, akiknél az egészség mellett a csapategységgel és a palánk alatti védekezéssel is voltak gondok. A Rockets magasemberei meglepően jól dobálták a büntetőket is, bár az első két meccs után erősen visszaesett védekezésük, ez pedig a Clippers elleni második körben vissza is ütött, az első négy meccsből hármat tükörsimán vesztettek el úgy, hogy kettőn Chris Paul nem is játszott. Az ötödik meccsen összekapták magukat, de a hatodikon 19 pontos hátrányuk volt nagyjából egy negyeddel a vége előtt. Itt aztán a liga történetének egyik legnagyobb comebackjét mutattak be - olyan meccsen biztosan, amin a kiesés volt a tét -, Smith és Brewer vezetésével nyerték ezt a meccset, lendületből pedig behúzták tegnap este a hetediket is.

Az alapszakaszban 4-0-ra söpört a Golden State. Még az idény elején, november 8-án 98-87-re győzött az oaklandi együttes idegenben. Egy hónapra rá, december 10-én hazai pályán is jobb volt a Warriors 105-93 arányban. Január 17-én aztán újfent Texasban voltak jobbak Steve Kerrék, 131-106-ra nyertek, valósággal szétdobták ellenfelüket. Négy napra rá az Oracle Arenában találkoztak a csapatok, ekkor 126-113-ra győzött a Golden State.

A periméteren a Rocketsnek vért kell izzadnia, hogy párharcban tudjon maradni, és itt Beverley hiánya kulcsfontosságú lehet. Ő lenne a legjobb opció Steph Curryre, de még csak most veszik le a gipszet a kezéről, és bár valószínűleg játszani akar, a Rocketsnél kizárták annak a lehetőségét, hogy a főcsoportdöntőben pályára léphet. Távollétében óriási munka kell Brewertől, aki a legjobb opció Curry lassítására - Jason Terry szóba sem jöhet, ahogy valószínűleg Harden sem, Pablo Prigioni pedig csak időszakokra, Curry jobb állapotban van, mint volt Paul, rá huzamosabb ideig nem lehet rárakni az argentint. Trevor Arizának is nehéz dolga lesz, hiszen Klay Thompsonon kell majd valószínűleg leginkább védekeznie, és akkor még mindig ott lesz Harrison Barnes, aki a Memphis ellen többször is előlépett.

Nagyon fontos, hogy mennyire tudja megállítani a kezdőket a Houston, mert a palánk alatt hiába jó Dwight Howard, Smith és Terrence Jones is, a Warriors kintről is meg tud nyerni egy meccset, nem feltétlenül kell a palánk alá koncentrálni támadójátékukat, ráadásul a gyorsindítások elleni visszarendeződésben is kulcsszerepe lesz a kisembereknek. Ezek azok a pontok, ahol egyértelműen jobban áll szerintem a Warriors, mert egyelőre nem látni, hogyan véd le a Rockets minden opciót egy egész meccsen keresztül. Egy-egy jobb védekezőperiódust leszámítva nem igazán láttunk arra utaló jeleket, hogy képes összezárni a Houston hátul annyira, amennyire egy támadásban ilyen szintű csapat ellen kell, mint a Warriors. A Rockets az alapszakaszban a legjobban védekezett a triplák ellen (32.2%), de ezt még Beverley-vel hozták, nélküle azért voltak gondok, márpedig a Warriors dobta a második legtöbb hármast (10.8) a legjobb százalékkal (39.8%).

A másik oldalon az átállás lesz leginkább kérdés, hiszen a Memphis sorozat után most egy olyan együttes ellen kell a Golden State-nek védekeznie, akik sokkal több opcióval rendelkeznek. Harden személyében megvan az egyszemélyes támadógépezet, akivel Thompsonnak és Andre Iguodalának is lesznek gondjai, még ha utóbbi a Grizzlies elleni párharc alatt rég nem látott jó játékot hozott az ötödik és a hatodik meccsen. Harden nagyon jól osztogatott tegnap este, amennyiben ezt tudja folytatni, úgy kintről veszélyes lehet a két irányító, Terry és Prigioni, valamint Ariza és Brewer is - a vállalkozókedvet mutatja, hogy a legtöbb rádobott (32.7) és bedobott (11.4) triplája is a Houstonnak volt az alapszakaszban. A Rockets kiesését itt a gyengébb védekezés és Harden limitálása mellett az eladott labdák jelenthetik, ebben a harmadik legrosszabb volt a texasi együttes az alapszakaszban (15.0% TOV), a Warriors pedig a hetedik legtöbb eladott labdát harcolta ki (14.3% TOV) - rendezetlen védelem ellen pedig a Golden State halálos.

A magasembereknél nagy párharc várható, és a sorozat egyik X-faktora is itt van Josh Smith személyében. Az egykori atlantai és detroiti játékos kiegészítő emberként karrierje egyik, ha nem a leghasznosabb játékát hozza, és bármikor elő tud lépni akár nyerőemberré is. Draymond Green nem néz könnyű esték elé, mert az ő feladata lesz az, hogy Smith még véletlenül se induljon be úgy, ahogy a Clippers elleni hatodik meccs végén. Green ezzel együtt fel is lélegezhet, mert Smith papíron jóval jobb ellenfél neki, mint volt Zach Randolph - izomból nem fogja megverni a houstoni, mint ahogy fizikálisan rátelepedett Z-Bo, Smith egyik legnagyobb erőssége a poszton, a sebessége pedig Green ellen kevésbé nagy előny. Ez egy kulcscsata lehet - ha Smith mégis Green fölé tud kerekedni, esély nyílhat a Houston előtt.

Andrew Bogut is teljesen más kihívás elé néz, mint az előző körben, hiszen Dwight Howard támadásban közel sem olyan képzett, mint volt akár Gasol, akár Randolph, viszont mindkettejüknél sokkal atletikusabb, teljesen máshogy kell ellene dolgozni, mint a Memphis magasemberei ellen. Bogut idén a liga egyik, ha nem a legjobb védője volt centerposzton, Howard atletikussága pedig láthatóan a régi. Ha egy-két izmozással, zsákolással faultgondokba tudja keverni az ausztrált, az lehet a győzelem kulcsa a Rockets részéről, Bogut ugyanis a betöréseket erőltető kisemberek, például Harden számára is nagy veszélyt jelent, a padról viszont nem igazán tudja pótolni senki ötös poszton, sem Festus Ezeli, sem Marreese Sprights, ha visszatér.

A két padon is van egy-egy potenciális nyerőember. Jones védekezésben és támadásban is nagyon erős teljesítményre volt képes az utóbbi időben, míg a Golden State-nél Speights játéka kérdéses, távollétében pedig David Lee szerepe lehet érdekes. Az erőcsatár támadásban elveszettnek tűnik egyelőre - hosszú kihagyása miatt nem is meglepő -, de mintha többet foglalkozna a védekezéssel, mint korábban - tegyük hozzá, ezt nem nehéz bemutatnia. Ha képes lenne régi támadójátékára, egy nem várt újabb fegyver kerülne az alapszakaszelső arzenáljába, az gyakorlatilag el is döntené szerintem a győztes kimenetelét azonnal. A palánk alatt a Houston támadópattanózása lehet még döntő, ebben ugyanis Smith, Jones és főleg Howard vezetésével jó volt a Rockets az alapszakasz során (26.8% ORB, 7.), míg a Warriors védőpattanókban gyenge teljesítményt nyújtott (24.1% DRB, 24.), ha valahol, akkor itt lehet keresnivalója a texasiaknak.

Edzők. Mindkét tréner sikeresen megoldott egy-egy nehéz feladatot. Steve Kerr és a Warriors nyakán még nem volt ott a kés, de a liga (talán) legkellemetlenebb ellenfelét és (egyik) legjobban védekező alakulatát kellett feltörniük, akik két meccs erejéig még az ő ligaelső támadójátékukat is sikeresen tördelték szét. Sikertült megoldani ezt a kérdést, ráadásul védekezésben is javult a Golden State a PO korábbi részében látottakhoz képest - nemcsak saját játékukat voltak képesek játszani, de alkalmazkodni is tudtak, ami egy bajnokcsapat egyik fő ismérve, ez az egy párharc a rájátszás hátralévő részére is komoly tapasztalatokkal szolgálhatott számukra. Kevin McHale a Clippers elleni negyedik meccsig nem sok szerepet kapott a párharcban, aztán Josh Smith kezdőbe állításával meghúzta, amit meg lehetett. A hatodik meccs végjátékában a cseréket és Smith-t hagyta a pályán, ami jó döntésnek bizonyult, hiszen ők fordították meg a meccset és a párharcot.

Konklúzió. Szerintem a Warriors jobb csapat. Állományban nincs akkora különbség a két gárda között, de amíg a Golden State nemcsak támadásban, hanem védekezésben is elit, addig a Rockets utóbbi szegmensben csak periódusokra tud kiemelkedőt hozni az egyénileg jó védők ellenére is, a Memphishez képest pedig felüdülés lesz a Warriors számára az, amit hátul tudnak nyújtani. Ez amellett is döntő lehet, hogy a Houston elöl sokkal potensebb csapat, mint a Grizzlies, mert a Golden State-t túldobni szinte lehetetlen, egy sorozatban négyszer szinte biztosan.

Két dolgot nem lehet elvitatni: a Rockets továbbjutásához szerencse is kellett, illetve azt, hogy ez önmagában nem lett volna elég. -19-ről nem lehet felállni egy negyed alatt az ellenfél segítsége nélkül, de ki is kell használni az adódó lehetőséget - el kellett hinni, hogy a visszaálló Clippers ellen még van esély. Az a győzelem és a főcsoportdöntőbe jutás óriási önbizalmat kölcsönözhetett a Houstonnak, és a Warriorsnek figyelnie kell erre, főleg az első meccsen, mert könnyen ugyanaz lehet a helyzet, mint volt a Clippers-Rockets esetében előbbi Spurs elleni továbbjutását követően.

Ha az első két meccset nyeri otthon a Golden State - amire azért elég komoly esély van így is -, akkor szerintem nagyon maximum 6 meccsig tart a párharc, ha egyet elhoz a Rockets, akkor lehet meglepetés a vége, de azt is láttuk, a Warriors is képes váltani. Változhat az összkép, ha idő közben Beverley mégis játékra jelentkezne, de összességében még úgy is esélyesebbnek tartanám a Warriorst.

Tipp. Golden State Warriors 4-2.

A párharc érdekessége. A két gárda még soha nem találkozott egymással a rájátszásban. A Warriors legutoljára 1975-ös bajnoki címük után egy évvel, 1976-ban járt ilyen magasságokban, akkor a Phoenix Suns megverte őket 4-3-ra a döntőbe jutásért vívott ütközetben. A Houstonnak frissebb emlékei vannak, hiszen két, 1994-es és 1995-ös bajnoki címük után két évvel, 1997-ben is eljutottak a négy közé, ám ahogy arról tegnap megemlékeztünk már, a Utah Jazz útjukat állta, 4-2-vel estek ki Hakeem Olajuwonék akkor.

Ennek a csatának két dolog is külön színezetet ad. Egyrészt egy két évvel ezelőtti alapszakasz meccs, ahol a Houston 23 triplát dobott - ezzel beállították a rekordot az egy meccsen egy csapat által dobott hármasok számában. A Warriors azonban a meccs végén mindent megtett annak érdekében, hogy ne döntsenek rekordot, direkt faultolták a Rockets játékosait ennek érdekében, mielőtt még helyzetbe kerültek volna. Mark Jackson ugyan már nem a Golden State trénere, de azóta a két gárda nem igazán kedveli a másikat. Erre az ellenszenvre rátett még Harden is egy lapáttal, amikor idei negyedik, Golden State elleni vereségük előtt egy nappal lenyilatkozta, annyira nem jó csapat az oaklandi - eddig nem úgy tűnik, hogy igaza volt, és ezt a Warriors használhatja fel motivációként.

Másrészt pedig ott lesz végig a slágertéma: Harden és Curry ütközete - mint ahogy szerintem messze nem erről fog szólni ez a széria, de nyilvánvalóan ezzel fogják eladni. Egész szezonban folyt a vita arról, ki érdemelné meg jobban az MVP címet, az egészséges kiegészítő személyzettel sokkal jobb eredményt elérő Curry, vagy a fél szezonokat kihagyó kulcsjátékosokkal is csapatát a nyugati második helyre kormányzó Harden. A szavazást végül nagy fölénnyel nyerte Curry, de az ő összehasonlításukról egészen biztosan az egész párharc folyamán hallani fogunk.