NBA Playoff 2017: A második kör előzetese (3/4)

San Antonio Spurs (2.) - Houston Rockets (3.)
(Első mérkőzés: 2017. május 2., 03:30)

Mi történt eddig? A Spurs szinte végig üldözte a Warriorst az alapszakaszban, majd a második hely (61-21) megszerzése után a Memphis Grizzlies ellen két könnyed győzelemmel nyitottak az első körben. Az első két memphisi mérkőzést azonban elbukták, és a vártnál azért jóval nagyobb csatában sikerült csak behúzniuk a Tony Allen nélkül felálló Grizzlies ellen a párharcot, 4-2-vel kerültek a második kanyarba.

A Houston az alapszakasz nagy részében a nyugati harmadik pozíciót birtokolta, ami a végén az összesített harmadik helyhez is elég volt (55-27). Az első körben, az MVP-esélyesek csatájában aztán a James Harden vezette Rockets az első meccset könnyedén nyerte, de a következő négy összecsapás szorosan alakulat - ebből azonban háromszor is ők jöttek ki jobban, így végül 4-1-gyel ütötték el az Oklahoma City Thundert a továbbjutástól.

Az alapszakaszban 3-1-re nyerte az egymás elleni meccseket a Spurs. November 9-én San Antonióban győzött a Rockets 101-99-re, három nappal később viszont hazai pályán kikaptak 106-100-ra. December 20-án 102-100-ra nyertek Gregg Popovich-ék, megint idegenben, míg március 6-án 112-110-re diadalmaskodott a 2014-es bajnok saját közönsége előtt.

Óriási csata várható a két együttes között, ez az eddigi meccseikből is kitűnően látszódott. Az alapszakasz alapján ligaelső védekezés fog összecsapni a ligamásodik támadójátékkal, döntő fontosságú lesz, hogy a pálya ezen részén ki tud majd a másik fölé kerekedni. Az alapvető kérdés James Harden és Kawhi Leonard csatája lesz, hiszen a liga egyik legjobb támadójátékosa az egyik, ha nem a legjobb védőt kapja a nyakába. Harden továbbra is kulcsjelentőséggel bír a Houston szempontjából, és az előző kör utolsó két mérkőzésén sérülten játszott, ami meg is látszódott rajta. Az első, simán megnyert összecsapás után egyébként Andre Roberson szépen megdolgozta, most Leonard jön a nyakára, úgyhogy ha fel is épült, nagyon komoly gondban lehet. Itt az lehet érdekes kérdés, hogy az OKC elleni elképesztő mennyiségű büntetőt harcolt ki, meccsenként majdnem 15-öt (5 találkozón összesen 73-at). Ha ez most is meglesz, az persze sokat segíthet neki akkor is, ha nem megy neki a játék, de a Spurst várhatóan jóval inkább respektálják a bírók, mint a Thundert, így az meglepő lenne, ha ebből ilyen szinten meg tudna élni Harden.

Ha neki nem megy, akkor ott van még Lou Williams és Eric Gordon a hátvédeknél, akik alapvetően cserescorerként fontosak, de utóbbi például franchise-playernek indult egykor, aztán a sérülések ezeket a törekvéseit keresztbe húzták - ettől függetlenül kettejükben benne van, hogy feljebb tudnak kapcsolni, ha Hardennek nem megy, és ezt bizonyították az alapszakaszban, valamint az első körben is. Danny Greennek lehet fontos szerepe az ő megállításukban, és a Spurs szempontjából kulcs lesz az ő játéka is, mert ha Hardent sikerül is gyenge hatásfokba belehajszolni, nem engedhetik meg, hogy a másik két hátvéd átvegye a szerepét - nélkülük a tripladobók jelentősége jóval kisebb, mint egyébként, de ha nem sikerül megfékezni őket, akkor a Houston támadójátéka még a Spurs védekezését is gondba sodorhatja. A Houston periméterének hatékonyságában még egy kulcs lesz: Manu Ginobilit és Tony Parkert kellene támadniuk, amikor pályán vannak, de talán Trevor Arizán vagy Patrick Beverley-n el lehet őket bújtatni.

A Houstonnak egy komoly fegyvere lehet még, ez pedig a magasembereknél Ryan Anderson, aki négyes poszton is elég nagy problémákat okozhat LaMarcus Aldridge-nek, de teljes szerkezetváltásban berakhatják ötös posztra is. Ezzel kapcsolatban van két kérdés. Egyrészt az, hogy védekezésben ez mennyit vesz el a Rocketstől (várhatóan elég sokat még akkor is, ha nem Dewayne Dedmon fogja megnyerni a párharcot, de Pau Gasol ellen már nem igazán lehetne ezt a szerkezetet használni), másrészt az, hogy ennek mennyi lényegi pozitívuma lehet, mert alapvetően még mindig attól függ Anderson játékának hatékonysága, hogy Harden, Gordon vagy Williams mennyire tud védelmet bontani és találja meg a többieket a triplavonalon. Nené szerepét D'Antoninak okosan kell kitalálnia, mert Gasolon hozhatja az első körben mutatott számait, de Dedmonnal például komolyabb feladatot kap a nyakába.

A túloldalon is van egy ember, akit kiemelten kell fogni, méghozzá Leonard, akit szinte biztosan Arizára bíznak majd. Utóbbi egyáltalán nem rossz védő, voltak borzasztóan jó meccsei, mikor egyénileg tudta sztárok életét megnehezíteni, de a jelenlegi Leonardöt egy-egyben nem biztos, hogy meg lehet tartani, és amíg a Spurs csapatvédekezése elit szinten működik, addig a Houstoné nem, az alapszakaszban csak 18-ok voltak hátul 100 támadásra vetített kapott pontok alapján. Leonard egy-egyben gyakorlatilag megállíthatatlan mostanában, de azt is hozzá kell tenni, hogy a kezdőknél a Spurs mindent játszik ebben az idényben, csak a tőlük 3-4 éve még megszokott csapatjátékot nem. Tony Parker nagyon összeszedte magát a Memphis elleni első körre, most viszont Beverley-t kapja majd meg várhatóan - előzetesen a franciától jóval nagyobb szenvedés várható, mint a Grizzlies ellen, és ugyanez igaz lehet a Memphis ellen szintén jól teljesítő Patty Millsre is.

Leonard mellett a másik egyszemélyes támadógépezet azonban Aldridge volt, aki ha valamikor szeretné elkezdeni megszolgálni a pénzét, akkor most jött el ennek az ideje. Rá sem Anderson, sem Nené, sem Clint Capela nem igazán megoldás, úgyhogy papíron borzasztóan jól mutat neki ez a sorozat - más kérdés, hogy nagyon sokszor túlértékelték, mint scorert, az első körben pedig kifejezetten gyenge volt. Aldridge szerepe kulcsfontosságú lesz, mert ha Leonard egyedül marad, akkor hiába limitálja a Spurs az egyik oldalon a Rocketset, ha a másikon ugyanolyan limitáltak lesznek ők is, csak a saját gyengeségeik miatt, nem az ellenfél jó védekezése okán. A padról Mills mellett egy-egy meccsen jött komolyabb segítség mondjuk Ginobilitől vagy Gasoltól, az is egyértelmű, hogy utóbbiban lehet még tartalék (ő például ha nem is a triplavonalról, de hasonlóan komoly gondokat okozhat védekezésben a Rockets magasembereinek, mint amilyet Anderson a San Antoniónak), de a lényeg a Leonard-LMA páros lesz, és az, hogy mi marad erre a körre Parkerből.

A két texasi gárda eddig idén kivétel nélkül borzasztóan szoros találkozókat vívott, hiszen a 6 ponttal eldőlő második egymás elleni mérkőzés mellett háromszor is két pont döntött, ráadásul az utolsó meccsen elég erősen vitatható nem fújásokkal nyert a Spurs. Várhatóan most se nagyon változik majd a helyzet - nem is a hazai pálya előnye lehet szerintem a döntő, hanem az, hogy amíg Hardent Leonard ki tudja kapcsolni, addig rá nem nagyon van olyan opció a Houstonnál, aki rendesen le tudja majd fogni, ha csak nem szívja fel magát annyira Ariza, hogy a legjobbját hozza. Sokat kell javulnia Hardennek az első körhöz képest, muszáj lesz legalább 1-2 alkalommal Leonard szorításában is extrát hoznia, mert a párharcot egyben nézve bármennyire is jól játszik Williams, Gordon vagy Nené, az elég valószínűtlennek tűnik jelenleg, hogy egy halványabb (vagy gyenge hatékonysággal dolgozó) Hardennel, előbbi három említett vezetésével 4 meccset tudjanak nyerni.

Tipp: 4-3 a San Antonio Spursnek.