NBA Playoff 2017: Az első kör előzetese (1/8)

Cleveland Cavaliers (2.) - Indiana Pacers (7.)
(Első mérkőzés: 2017. április 15., 21:00)

Mi történt eddig? A Cavs a nyáron túl sok mindent nem csinált, de a bajnoknak nem is kell nagy változtatásokat végrehajtani általában. Idény közben megszerezték Kyle Korvert, Andrew Bogutot és Deron Williams, és bár az ausztrál center lesérült, papíron így is jóval mélyebb a keretük, mint a szezon elején. Ettől függetlenül a második félévük pocsék volt, a védekezésük teljesen szétesett - 51-31-gyel zártak, de ez náluk csalódás, főleg hogy keletet nem tudták megnyerni.

A Pacers a nyáron edzőt váltott, és próbáltak stílust is. A Paul George vezette gárda végig borzasztóan hullámzó teljesítményt nyújtott - előbb idegenben és otthon mutatták teljesen más arcukat, aztán 4-es vereség sorozatra 5-ös győzelmi, 7-es győzelmi sorozatra pedig 6-os bukószéria jutott, és az idény végét is 4 vereséggel, majd 5 sikerrel zárták - utóbbi nagyon kellett a PO-hoz és a hetedik helyhez, így lett az alapszakasz végén 42-40-es a mérlegük.

Az alapszakaszban 3-1-re végeztek egymás ellen a csapatok. Az első találkozót Indianában nyerte a Pacers 103-93-ra még november 16-án, aztán előbb február 8-án 132-117-re idegenben győzött a Cavs, majd egy héttel később hazai pályán 113-104-re. Az utolsó találkozóra április 2-án került sor, ekkor 135-130-ra verte az Indanát két hosszabbítás után a bajnok saját közönsége előtt.

A párharc kulcsa egyértelműen a Cavs, alapvetően ugyanis sokkal jobb keretük van, mint ellenfelüknek, ebből azonban sok mindent nem láttunk az utóbbi három és fél hónapban, január 4-e óta ugyanis 25-24-et hozott az ohiói alakulat, ami pont az az 50%, amit a Pacers nyújtott a szezon során.

Támadásban a Cleveland nagyjából hozza magát, és főleg a borzasztóan jó effektív mezőnyszázalékának köszönhetően, amiben másodikok - James kiosztásaiból most már Korver is ott van tűzerőnek, a cseréket pedig Williams gardírozza, az nem meglepő, hogy elöl még kevesebb gondjuk van, mint korábban. Azt is hozzá kell azonban tenni, hogy amikor LeBron nincs a pályán, akkor erősítések ide vagy oda, továbbra is nagyon sokszor halott a Cavs csapatjátéka, ami főleg az indianai meccseken lehet majd érdekes, otthon ugyanis a Pacers kifejezetten jól védekezik, áprilisban rendszeresen 100, sőt, 90 pont alatt vagy környékén tartotta ellenfeleit.

A védekezés viszont óriási probléma volt a Cavsnél az alapszakasz második felében (az All-Star gála óta a liga egyik legrosszabb csapata a Cleveland ilyen szempontból), és ha ezen nem tudnak állítani, akkor ez egy hosszú sorozat lesz számukra. Itt is érdemes azért megjegyezni, hogy meccsek bizonyos szakaszaira azért összeraktak egy fojtogató hátsó alakzatot, de amint belecserélt Lue ebbe, azonnal széthullottak. Itt az a kérdés, hogy ez például változik-e majd a rájátszásban, mert nyilván nem fogják végigjátszani a meccseket a kezdőötössel, és ha továbbra is megszűnik a D, amint lemennek a pályáról LeBronék, az a rájátszás esetleges későbbi részeire nézve sem túl biztató az ő szempontjukból - a vezetőedző szerint nem terítették ki az összes lapjukat, de most majd kiderül, hogy mennyire blöffölt.

A Pacersszel ráadásul nem a legjobb ellenfelet kapták ki, mert támadásban nagyon szépen összeálltak Nate McMillanék így az idény végére, George mellett kezdi megtalálni mindenki a szerepét - Monta Ellis kicsit háttérbe szorult, de a kezdőben Teague és Turner kifejezetten jól játszik az utóbbi időben, Young gyakorlatilag végig hozza az energiát, a padról pedig a Miles, Brooks, Seraphin trió mellett Stephenson is hasznos, a visszatérése dobott a gárda játékán. Érdekes szerepe lehet még a hátvédnek, mivel neki múltja van LeBron ellen, nem is akármilyen - ha Stephensonnak megint akad valami "okos" ötlete, abból a Cleveland profitálhat többet,  mivel az utolsó dolog, amit bármelyik csapat akarhat, az egy felhúzott James.

Itt komoly kérdés, hogy a Cavs ellen az utóbbi években gyakorlatilag semmilyen sikert nem arató Teague például mire lesz most képes, mert ha őt ki tudja venni a játékból a bajnok, akkor megint erősen visszaeshet a Pacers eredményességben - az alapszakaszban látott Cavs-védekezéssel erre sok esély nincs, de tőlük azért az utóbbi két évben láttuk már, hogy egyik pillanatról a másikra is képesek feljebb kapcsolni, és az ellen az egykori atlantai nem sok vizet zavart. A másik a triplák mennyisége lesz - az Indiana a 4. legjobb százalékkal szórja a hármasokat, de csak a 23. legtöbb triplát tudják felmutatni. George mellett igazából csak CJ Miles az, akire konzisztensen lehet ebben számítani, az pedig McMillanék sikerességének kulcsa lehet, hogy egyrészt nekik milyen napjuk lesz, másrészt fel tudnak-e lépni melléjük a többiek közül - az április hónap játékosának választott George bombaformában van, még LeBron szorításában is jó meccseket várok tőle, de nem rajta, hanem a többiek játékán múlik majd, hogy mire lesz képes a Pacers, lesz-e esélyük megszorongatni Irvingéket.

Ha az Indiana idegenből el tud hozni egy mérkőzést (13-28-cal azért kifejezetten gyengén teljesítettek saját pályájuktól távol az alapszakaszban, de az utolsó egymás elleni meccsen a vereség ellenére is jól játszottak), akkor ez egy szép hosszú széria is lehet.

Nagyon érdekes párosítás lesz ez, mert amennyiben a Cleveland alapszakaszban látott gondjai valósak, azt a jelenlegi formájában játszó Pacers meg tudja büntetni. Azt nem gondolnám, hogy ez volt a maximum az idei Cavstől, mert még ha a padjuk védekezése Korverrel és Williamsszel nem is lesz soha fojtogató, az eddig látottaknál sokkal jobbak lehetnek, és olyan fegyvereik vannak elöl, hogy dobópárbajban is megverhetik a Pacerst négyszer. Ha viszont továbbjutnak, akkor ez a (szerintem) nehezebb első kör még sokat érhet számukra, mert jó bemelegítés lehet a Raptorsra (ha a kanadaiak kiejtik a Milwaukee-t).

Tipp: 4-1 a Cleveland Cavaliersnek. A bajnok kiesése azért óriási meglepetés lenne, de ez a Pacers nem a tavalyi Detroit, legalább egy mérkőzést fognak majd.