NBA Playoff 2017: Az első kör előzetese (8/8)

Houston Rockets (3.) - Oklahoma City Thunder (6.)
(Első mérkőzés: 2017.04.17., hétfő, 03:00)

Mi történt eddig? A nyáron edzőt váltó Houston nagyon jól igazolt Mike D'Antoni stílusához, Eric Gordon, Ryan Anderson, majd a deadline előtt Lou Williams is a gárdához érkezett, Dwight Howard távozását pedig így gyakorlatilag gondok nélkül vészelték át - sőt, igazából sokkal hatékonyabb játékot láthattunk tőlük. Január második felében volt egy kisebb hullámvölgyük, illetve a szezon végén, a pihentetések, sérülések miatt, de gondok nélkül futottak be a liga és nyugat harmadik helyére (55-27).

A Thunder volt papíron a nyár (egyik) vesztese Kevin Durant eligazolásával, ráadásul Serge Ibaka is búcsúzott az Ilyasova, Oladipo, Sabonis hármasért. Nem úgy tűnt, hogy maradt Russell Westbrook mellett elég tehetség a keretben, de a védekezést összességében jól megszervezte Billy Donovan, és bár nagyon hullámzott a teljesítményük gyakorlatilag az egész idény során, nem nagyon volt kérdés, hogy bekerülnek a PO-ba, jelentős előnyük volt a szezon második felében a nyolcadikkal szemben - hatodikok lettek végül (47-35).

Az alapszakaszban 3-1-re végeztek a csapatok a Rockets javára. November 16-án a Thunder hazai pályán győzött (105-103), december 9-én azonban a Houston idegenben visszavágott (102-99). A két houstoni meccs közül az elsőt január 5-én nyerte meg a texasi gárda (118-116), március 16-án pedig egy pontzáporos találkozót hoztak D'Antoniék (137-125).

Három nagyon szoros összecsapást játszottak felek, és az MVP-csata miatt is különösen nagy az érdeklődés a párharc iránt. Az egyik oldalon ott van a James Harden vezette, jobb napjain ellenállhatatlan támadójáték - soha senki nem generált annyi pontot egy alapszakasz során, mint Harden ebben a szezonban, és ez azért nem meglepő, mert az idei gólpasszkirály körbe van véve kiváló tripladobókkal, lényegében a Montrezl Harrell, Nené, Clint Capela magasembertriót leszámítva mindenki jó shooter, közülök viszont úgyis maximum egy lesz egyszerre a pályán, mindenki máson ott kell állni. A ligaelit triplamennyiség mellett a legtöbb faultot is a Houston harcolta ki az alapszakaszban, mondhatni hatékony volt a támadójátékuk (100 támadásra vetítve a harmadik legjobb).

Ennek a rendszernek két ellenszere lehet. Az egyik az lenne, ha Hardent engednék játszani, mindenki mást meg lefognának, mondván egyedül úgysem nyerhet - ezt azért nehéz megtenni, mert annyi jó védője talán nincs Billy Donovanéknek, hogy mindenki mellé megfelelő védő jusson, egy-egy szabadon hagyott ember pedig bőven elég. Ennél viszont a Thunder jobban játszotta az alapszakaszban azt, hogy Hardent megpróbálják limitálni, így meg az egész rendszer bénul le, amit az ő ütempasszai, betörései lélegeztetnek. A houstoni irányító kifejezetten gyenge százalékokkal dolgozott az OKC elleni négy találkozón, és ebben Oladipo mellett Andre Robersonnak volt kulcsszerepe - a párharc talán legfontosabb "háttérjátékosa" lesz utóbbi, mert ha Hardent nem sikerül gyenge mutatókba hajszolni, szinte kizárt, hogy továbbjusson a Thunder.

Harden állapotáról egyébként pontosabbat nem tudni, de ha még mindig fáj a csuklója, és arra rádolgozik Roberson (vagy aki éppen arra jár), még inkább akadozhat majd a gépezet - vannak jó játékosai a Rocketsnek, de Eric Gordon már évek óta nem az, aki a hátán tud cipelni egy csapatot, a többiek meg soha nem is voltak ilyen státuszban, jó Harden nélkül nagyon nyögvenyelős lesz ez a párharcuk is. Ha nincs ritmusa a Rockets támadásainak, vagy nem sülnek a dobások, akkor fontos faktor lehet a pattanózás is, de ezt megoldja az Adams, Gibson és Kanter vezette magasember sor, az egyik erőssége ez a csapatnak.

A túloldal is érdekes lesz, mert Westbrook tripla-dupla átlaga ide vagy oda, az OKC nagyon sokszor szenvedett elöl - ez nem meglepő azért, a Westbrook-Oladipo-Roberson-Gibson-Adams sor, amit valószínűleg sokat látunk majd tőlük, spacing szempontjából nem túl erős akkor sem, ha Westbrook és Oladipo is sokat javítottak például a kinti mutatójukon. Alapvetően leginkább Westbrook gyors indulásait kellene megakadályoznia a Houstonnak, és ezzel is lehetnek gondjaik, mert védekezésben csak a 18. legjobb csapatot alkották, és bár a triplákat jól védték (negyedik legrosszabb százalékkal dolgoztak az ellenfeleik), a duplákban óriási gondjaik voltak, ha meg Westbrook elkezd rohanni, azzal nem nagyon fogja tudni senki tartani a lépést. Egyértelműen Patrick Beverley feladata lesz ez legelőször is, és pikáns párharc lesz ez kettejük között - 2013-ban, az első körben Beverley "belépőjénél" szenvedte el első súlyos sérülését Westbrook, a térde ment szét ellenfele odalépésének köszönhetően, és nem is igazán kedvelik egymás.

Ha felállt védelem elleni játékra tudja kényszeríteni a Thundert a Houston, akkor viszont jó esélyei vannak. Egyrészt azért a spacing továbbra sem ennek a csapatnak az erőssége, másrészt ellenük viszont működik az a játék, hogy a sztárt hagyják (vagyis Beverley nem sok segítséget kap a többiektől), és inkább a többiekre koncentrálnak - ha Westbrook 30 mezőnykísérlet fölött végzett egy-egy meccsen, akkor függetlenül a tripla-dupláktól, a Thunder nagyon kevés meccset tudott behúzni, és az egyéni játékot nem kell kétszer kérni tőle. Roberson Hardenen bemutatott teljesítménye mellett az lesz a másik kulcs, hogy a várhatóan most is 100%-on pörgő Westbrook ne erőltesse túl ezt az egészet, vonja be megfelelően a többieket is - az világossá vált az alapszakaszban, hogy ha ő jegeli a társait, az sokkal kevésbé eredményes, mintha mindenkit tűzben tart.

Ha nem is megy a dobás a Thundernek, egy reményük még mindig maradt: ők a liga legjobb támadópattanózói, míg a Houston csak 22. volt védőpattanózásban, és az alapjáték volt az utóbbi két évben az OKC-nél, hogy Kanter (és Adams) szinte semmi másból nem élt, csak ezekből a helyzetekből, ezekből viszont nagyon - más kérdés, hogy a töröknek védekezésben nagyon nehéz percei lesznek Ryan Anderson ellen, nem is biztos, hogy pályán lehet majd tartani.

Két-három héttel ezelőttig azt gondoltam, hogy viszonylag simán megy tovább a Houston, Harden bombaformában volt, és az ő támadójátékuk erőteljesebbnek tűnt, mint a Thunder védekezése és Westbrook kombója. Harden csuklósérülése azonban erősen meglátszódott a csapata és a saját teljesítményén is, és nem tudni pontosan, hogy milyen állapotban van jelenleg. Ha nincs közel 100%-osban, és szerintem nincs, akkor úgy érzem, ebben a párharcban van a legnagyobb esélye annak, hogy továbbmenjen az alacsonyabban rangsorolt csapat, mert az ő jó játéka nélkül mintha kihúznák a dugót az áramból a Rocketsnél - és azok a minimális különbséggel eldőlő találkozók billenhetnek a PO-ban ide is, oda is.

Tipp: 4-3 az Oklahoma City Thundernek. Ha Hardent eléggé tudták pihentetni, a sérülése pedig már a múlté, akkor bőven benne van viszont egy 4-1-es Rockets-továbbjutás is, mert alapjáraton jobb csapatnak gondolom a Houstont.