34 éves Pau Gasol
Tegnap ünnepelte 34. születésnapját minden idők egyik, ha nem a legjobb spanyol kosárlabdázója, Pau Gasol, ma pedig az egykori houstoni Ikertornyok idősebbik tagja, Ralph Sampson lett egy esztendővel idősebb - ő 54 éves lett ma. Isten éltesse mindkettejüket!
Pau Gasol 21 évesen, a 2001-es draft 3. helyén kelt el - hivatalosan az Atlanta Hawks választotta ki, ám elcserélték játékjogát a Memphis Grizzlies-zel Shareef Abdul-Rahimért cserébe. SAR a Gizzlies legjobb játékosa volt abban az időben, ám éppen ekkor költözött a franchise Vancouverből Memphisbe, a vezetők pedig úgy gondolták, a 2001-ben már a spanyolokkal Európa-bajnoki bronzérmet nyerő, hazájában a Barcelonával bajnoki címet, kupát és MVP címet elérő Gasol lehet a csapat új arca. Nem is gondolták rosszul, azonnal egy 17.6 pontos, 8.6 pattanós és 2.1 blokkos átlagú szezonnal nyitott, meg is nyerte az Év Újonca díjat.
Az első négy idényében 17-19 pont és 7-9 pattanó között átlagolt, majd ötödik évére, a 2005/06-os évadra tovább javult: 20.4 pontos, 8.9 pattanós, 4.6 gólpasszos és 1.9 blokkos szezonja elég volt ahhoz, hogy pályafutása során először meghívják az All-Star gálára - első Grizzlies és első spanyol játékosként a liga történetében. Csapatsikerek két évig nem kísérték teljesítményét, de a harmadik idényre nagyot javultak (50-32), a franchise története során először bekerültek a PO-ba, ráadásul ezt zsinórban háromszor megcsinálták.
2006 egyébként is különleges dátum Gasol karrierjében, hiszen életében először és eleddig utoljára világbajnok lett a spanyol válogatottal a Japánban rendezett világbajnokságon, és a torna legértékesebb játékosának választották.
A következő szezonban Gasolnak jól ment, a csapat viszont nagyot zuhant, 22-60-nal végeztek, természetesen nem kerültek a PO-ba, az ezt követő idényben pedig a deadline előtt elcserélték sztárjukat egy 2010-es második körös pickkel együtt a Los Angeles Lakersbe Kwame Brownért, Javaris Crittentonért, Aaron McKie-ért, Marc Gasol játékjogáért és két első körös draftjogért. Akkor nagy vihart kavart ez a tranzakció, ám később bebizonyosodott, hogy mindkét csapat jól járt - a Grizzlies a felszabaduló capspace-szel és a mostanra All-Star szinten játszó Marc-kal, Pau és a Lakers pedig a két megnyert bajnoki címmel.
A csapatsikerek ugyanis ha nem is azonnal, de jöttek Gasolnak az aranysárga-liláknál. 2007/08-ban, amikor átkerült Los Angelesbe, még nem nyertek bajnoki címet - a Boston Celtics emlékezetes döntőben verte őket 4-1 arányban -, ebben az évben azonban egy kitűnő döntőt játszott ő és a spanyol válogatott a pekingi olimpián a Team USA-vel - ezüstérmet nyertek végül. A következő két idényben aztán nem talált legyőzőre a Lakers: előbb az Orlando Magicet intézték el (4-1), majd 2010-ben visszavágtak a Celticsnek a két évvel korábbi kudarcért (4-3). Közben Gasol 2009-ben Európa-bajnok is lett, pályafutása során először, úgyhogy mondhatni minden összejött számára ezekben az években.
2010/11-ben még All-Star volt - ahogyan az ezt megelőző két évben is -, ám ebben az idényben a Dallas Mavericks kisöpörte őket a második körben - és lett később bajnok -, egy évre rá pedig az Oklahoma City Thunder intézte el őket a nyugati elődöntőben (1-4). 2011-ben azért egy Európa-bajnoki aranyérem összejött számára, 2012-ben pedig ő vihette a spanyol zászlót a londoni olimpián. Gasolnak kifejezetten gyengén ment a Dwight Howard mellett eltölött évben (2012/13), ám átlagai ezt a szezont leszámítva nem nagyon estek vissza, egyébként folyamatosan 17 pont felett, 10 lepattanó körül átlagolt a Lakersnél - az előző két évben azonban még annyi babér sem termett számukra a PO-ban, mint az azt megelőző két szezonban.
Ralph Sampson kiemelkedő egyetemi karrierje után 1/1-esként a Rocketshez került 1983-ban, egy év múlva nyáron az Év Újoncának választották, első négy évében meghívták az All-Star gálára, 1985-ben pedig ő lett a főmeccs legértékesebb játékosa.
Ami ennél is lényegesebb, csapata gyenge 1983/84-es teljesítménye miatt újra az első helyen draftolhatott a Rockets Sampson után, így 1984-ben megalakult Houstonban a Sampson-Olajuwon centerpáros. Többen féltették őket, hogy egymás mellett nem lesznek majd hatékonyak, de a félelem alaptalan volt. Összesen kettő évet kellett várni, hogy csapatként is menetelni tudjanak, az 1985/86-os szezonban előbb a Kings, majd a Nuggets, végül pedig a regnáló bajnok Lakers testén keresztül döntőbe jutottak, többek között Sampson hathatós segítségének köszönhetően.
Ott ugyan kikaptak az akkor második fénykorát élő Celticstől, de fiatal palánk alatti párosuk sok jóval kecsegtetett a jövőre nézve. Hogy ehhez Sampsonnak már nem volt köze, az nagyban köszönhető volt térdsérüléseinek, amik a következő szezontól kezdve egészen pályafutása végéig hátráltatták, 1987-ben elcserélték és már 1992-ben vissza kellett vonulnia. Két esztendővel ezelőtt bekerült a Hírességek Csarnokába. Isten éltesse mindkettejüket!