A puzzle, a kullancs és a dinasztia
...és az utolsó, akit majdnem megint elfelejtettünk. Négy kiváló játékos, akik a cseresorból indulva fokozatosan tették nélkülözhetetlenné magukat csapatukban. A négyrészes újonc-értékelő második részének főszereplői: Kawhi Leonard, Iman Shumpert, Klay Thompson és Isaiah Thomas.
KAWHI LEONARD (San Antonio Spurs) - a Puzzle
Sokan értetlenkedtek, amikor Gregg Popovich tavaly ilyenkor hatodik emberét, a hátvéd George Hillt elcserélte Indianába egy elsőkörös draftjogért - ám akkor is tudta, mit csinál. A drafton húzott Kawhi Leonard eleinte csak a kispadról indult, ám hetek alatt annyira beilleszkedett a csapatba, hogy Popovich újabb lépésre szánta el magát: előbb leültette, majd elcserélte előle a csalódást okozó veteránt, Richard Jeffersont, és Leonard kezdett kiscsatárban a szezon második felében. A végtelenül higgadt és nyugodt újonc nem okozott csalódást, a játék minden elemében kiválót nyújtott - ha jövőre tartani tudja a szezon második felében bemutatott játékát, és még jobban beépül a Spursbe, Popovich-nak hosszú-hosszú időre meg van oldva a kiscsatár posztja, amely Bruce Bowen kiöregedése óta egyik visszatérő problémája a gárdának. Leonard megbecsültségére egy idén sokat emlegetett adalék: a jelenlegi csapatban rengeteg olyan játékos van, akit Popovich draftolt - de Leonardon kívül csak Tim Duncan az, akit Top20-ban. A ritkánál is ritkább, hogy az ősz mester valakit minden áron meg akarjon szerezni.
IMAN SHUMPERT (New York Knicks) - a Kullancs
A Knicks hátvédje igazán a szezon második felében, a D'Antoni-Woodson edzőcsere után találta meg a helyét, és levakarhatatlan védekezésével küzdötte be végül magát a kezdőcsapatba. A nagyszerű védőmunka mellett támadásban is fokozatosan javult - ha sikerül megtartani Jeremy Lint, ideális partnere lehet az irányítónak, és emellett Carmelo Anthony-nak is nagy segítség lehet hosszútávon. Kérdés, hogy mikor lesz erre képes, hiszen a Miami Heat ellen a legelső playoff-napon elszakadt a térdszalagja, és valószínűleg csak jövő január-februárban láthatjuk.
KLAY THOMPSON (Golden State Warriors) - a Dinasztia
Thompson sok szempontból sem szokványos karriert fut eddig. Ma már ritkaság, hogy valaki 3 évig játsszon az NCAA-ben - talán ez is közrejátszott abban, hogy csak a 11. helyen kelt el, holott tehetség dolgában nem kell éppen a szomszédba mennie. Apja, Mychal Thompson 1978-ban 1/1-es volt. Fia azonban nem nőtt akkorára, mint az erőcsatár-center édesapa, így dobóhátvéd és kiscsatár között ingázott. Többek között ott, ahol a Warriors talán a legerősebbnek tűnt, hiszen a gárda legjobbja, Monta Ellis ezen a poszton játszott. Nem sokáig. Thompson folyamatosan bizonyította, hogy már most megérett az igazán nagy feladatokra, és a menedzsment nem is habozott, elcserélték Ellist Milwaukee-ba. Thompson idényrekordja nem rossz egy újonctól (31 pont), azonban sokkal inkább előremutató, hogy 41.4 százalékkal szórta a hármasokat (nem is keveset, 111 darabot!), amivel már most a 17. legjobb volt az NBA-ben!
ISAIAH THOMAS (Sacramento Kings) - A Kiválasztott
A 2011-es draft 59. választottjáról talán már mindenki hallott kis hazánkban - ám a 60., utolsó draftolt a vájtfülűeknek is maximum ismerősen csenghetett. Isiah Thomas a detroiti Bad Boys irányítója volt, a 80-as évek egyik legnagyobb spílere - Isaiah Thomas viszont az egyik washingtoni egyetem irányítója, aki leginkább 175 centis magasságával került reflektorfénybe az idény előtt. Az első hetekben sem hallottunk róla túl sokat, de utána... Csapata, a Kings folyamatosan irányítógondokkal küszködött, és egyszer csak valakinek eszébe jutott az aprócska játékmester - és onnantól nem volt megállás. Már február 19-én összehozta karrierje első dupla-dupláját (23 pont, 11 gólpassz!), és úgy dirigálta csapatát, mint egy veterán irányító. Februárban és márciusban is a Hónap Újonca volt Nyugaton, amit korábban még egyetlen draftutolsónak sem sikerült. Az év végén hetedik helyen végzett az újoncszavazáson, és az Év második Újonccsapatába választották - tegyük hozzá: úgy, hogy posztján játszik két kiemelkedő elsőéves, Kyrie Irving és Ricky Rubio! Thomas fantasztikus évet tudhat maga mögött, hiszen sem a drafthelye, sem a testi paraméterei nem predesztinálták arra, hogy kiegészítő embernél több legyen - ám a korábbi alulméretezett irányítókhoz (Calvin Murphy, Muggsy Bogues, Earl Boykins) hasonlóan sokkal kitartóbb még egy átlagos NBA-játékosnál is.