Megcsinálta a csodát, Final Fourban a Loyola!

South – Déli régió

A 98 éves Jean Dolores Schmidt nővérnek és a chicagói Loyola Ramblers katolikus magánegyetem csapatának nagyszombaton feladata lesz, hiszen kiharcolták a Final Fourt – 1963 után először. A Loyola fennállása során mindössze másodszor járt a legjobb nyolc között (először értelemszerűen 1963-ban), és másodjára sem hibáztak, meglepően könnyedén verték meg a Kansas State-et. Eddig is több hős felbukkant már a menetelés során, Clayton Custer győztes kosarat dobott, az előző körben Marques Townes állt a sereg élére, ám ők ma kicsit haloványabbak voltak, ketten együtt 20 pontot dobtak, de ez sem okozott problémát, előlépett ugyanis két végzős. Donte Ingram (Jabari Parker egykori középiskolai csapattársa) 12 pontot és 8 pattanót jegyzett, a legnagyobb durranás viszont Ben Richardson volt. A végzős hátvéd négy egyetemi éve alatt egyszer sem ért el még csak kilencpontos átlagot sem, ennek fényében értékeljük, hogy karriercsúcsot jelentő 23 pontot szórt hat triplával súlyosbítva, ami mellé 6 pattanót és 4 gólpasszt rakott. Összességében a Loyola nagyon pontosan dobott (57% mezőnyből, 9/18 tripla, 15/18 büntető), hátul pedig kiválóan védekeztek, különösen az első félidőben, ahol 24 ponton tartották ellenfelüket. 

A Kansas State láthatóan borzasztóan fáradt volt a Kentucky elleni derbi után, a 35 százalékos mezőnymutató, azon belül a 6/26 tripla kevés mérkőzésen elég a győzelemhez. Xavier Sneed hozta magát, a többiek viszont nagyon nem találták a gyűrűt, így jó védekezés kellett volna, hogy partiban legyenek. Az alap meg is volt, hiszen a két húzóembert szépen limitálták, de arra már nem volt erejük, hogy a Richardson-Ingram duóra is figyeljenek. Volt már 23 pontos is a differencia, még csak az esély sem villant fel a fordításra. 

A Loyola-Chicago holtversenyben a legalacsonyabb kiemelésű (11.) csapat, amely eljutott a Final Fourba, ez korábban három gárdának (LSU: 1986, George Mason: 2006, VCU: 2011) sikerült. Mindhárom korábbi csapat elbukott az elődöntőben, ugyanakkor nem árt, ha tudjuk: a Loyola Ramblers eddigi egyetlen Final Four részvétele alkalmával nem csak hogy bejutott a döntőbe, de megszerezte a bajnoki címet is…

West – Nyugati régió

A Loyola ellenfele a Michigan Wolverines lesz az elődöntőben, nekik jóval nehezebb dolguk volt. A Michigan menetrendje eddig egy könnyű-egy nehéz-egy könnyű meccs volt, a sorminta pedig folytatódott. A gárda sztárja, Moritz Wagner borzasztóan dobott (3/11 mezőnyből, 0/7 tripla) és mindössze 25 percet töltött a pályán faultgondok miatt,  így óriási szükség volt Charles Matthews 17 pontjára – a hátvéd egyébként hátul is extrát hozott (8 pattanó, 2 blokk), ő volt ma a Michigan nyerőembere. Mellette érdemes kiemelni Zavier Simpsont, aki 9 pontja mellett 5 gólpasszt és 3 szerzett labdát jegyzett – a gólpasszok számánál érdemes megjegyezni, hogy a Michigan 8, a Florida State 6 gólpasszal zárt, már ebből nagyjából képet kaphatunk a mérkőzésről. A rossz dobások miatt a védekezés dominált, és ebben a Michigan hagyományosan jó, szinte szó szerint beverekedték magukat a négyes döntőbe. Az 1989-es bajnok 2013 után először jutott be a Final Fourba, akkor a döntőig is elmentek – most itt az újabb esély a nagy dobásra. 

A Florida State sem szégyenkezhet, hiszen három, magasabban jegyzett ellenfelet ütötték ki az elmúlt pár napban, köztük az első kiemelt Xaviert és a tavalyi döntős, ugyanoda igyekvő Gonzagát, ám ebben az erőltetett menetben kicsit talán el is fáradtak. Mindenesetre lelki nagyságukat bizonyítja, hogy a végjátékban 10 ponttal is vezetett a Michigan, de visszahozták három pontra, sőt a padról előlépő PJ Savoy-nak dobása volt az egyenlítéshez az utolsó perc kezdetén. Az már nem ment be, így hiába remekelt Phil Cofer (16 pont, 12 pattanó), a Final Fourhoz a többiektől (Angola, Mann, Walker) kicsit több kellett volna, a második félidőben előadott 7/30-as mezőnymutatóra nem is érdemeltek győzelmet.

A Final Four egyik elődöntőjének párosítása: Michigan Wolverines – Loyola Ramblers

A második elődöntő résztvevői a ma esti Villanova-Texas Tech (20:20-tól) és Kansas-Duke (23:05-től) összecsapások győztesei lesznek. A két elődöntőt magyar idő szerint március 31-én este, illetve április 1-én hajnalban rendezik meg San Antonióban.