Előttem az utódom: Paul George

1990-ben született Kaliforniában, Fresnóban járt egyetemre két évet. Viszonylag későn kezdett el kosárlabdázni, ám atletikusságával sok mindent kárpótolni tudott. Az egyetemen már kiderült, hogy elit lepattanózó, remek védőjátékos, be tudja dobni a triplákat is, de elsősorban fizikai képességeiből él. Ezek után a 2010-es drafton a 10. helyen választotta ki az Indiana Pacers.

Első évében leginkább a cserepadról érkezett, támadásban eléggé limitált szerepkör jutott neki, védekezésbeli képességeit azonban már megcsillogtatta, 36 percre vetítve labdaszerzésekben első volt csapaton belül. Összességében 7,8 pont, 3,7 lepattanó, 1,1 gólpassz, 1 labdaszerzés állt a nevel mellett nagyjából húsz perc alatt. A csapat bejutott a rájátszásba, ahol a Rose által vezetett Bulls öt meccsen kiejtette őket. George-nak itt egyáltalán nem ment a dobás, de védekezésben rendkívül hasznosan teljesített.

Második évében bekerült a kezdőbe, percei is jelentősen megnőttek, már fél órát tölthetett átlagosan a parketten. Nagyjából 12 pontra, 5,5 lepattanóra, 2,5 gólpasszra és 1,5 labdaszerzésre nőttek a mutatói, de továbbra is volt egy jelentős probléma: dobóhátvédet játszattak vele, miközben az ő igazi posztja a kiscsatár. Itt azonban a csapat első számú játékosa, Danny Granger pattogtatott, maradt tehát a kettes poszt, és a „nagytesó” árnyéka. A rájátszásban ezúttal a második körig meneteltek, ahol 2-1-es vezetésről végül 4-2-re kikaptak a később bajnoki címet szerző Miami Heattől. Az idény közben a Rising Stars-ra is meghívták, valamint a zsákolóversenyen is elkápráztatta a közönséget.

Eljött a harmadik szezon és a nagy lehetőség: Granger megsérült, így George lépett a helyére. Egyrészt végre kiscsatárként játszhatott, másrészt ő lett a csapat elsző számú játékosa. Remekül kiegészítették egymást a Hibbert-West palánk alatti kettőssel, az alapszakaszban keleti második helyig repítették a Pacerst. November 21-én a New Orleans ellen 37 pontot szerzett, közte kilenc triplával, ami franchise rekordot jelentett. Ez Indianában nagy szó, ugyanis egy bizonyos Reggie Millert fosztott meg ettől a címtől. Februárban megszerezte karrierje első tripla-dupláját is (23 pont, 12 lepattanó, 12 gólpassz), majd meghívták élete első All-Star gálájára, ahol 17 ponttal jelezte, hogy nem nézelődni jött.

George 17,4 pontos, 7,6 lepattanós(!), 4,1 gólpasszos teljesítményével kiérdemelt a Legtöbbet Fejlődött Játékos díjat. A rájátszás első meccsén rögtön tripla-duplával vezette győzelemre csapatát az Atlanta Hawks ellen, majd tovább is jutottak. A Knicks ellen is remekül játszott, majd a Miami elleni konferenciadöntő első mérkőzésén egy óriási triplával mentette döntetlenre a találkozót az utolsó pillanatokban. A hosszabbításban 2,2 mp-cel a vége előtt tripladobás közben faultolta őt Dwyane Wade, George pedig könyörtelenül bedobta mindhárom büntetőt, ezzel egy pontos előnyhöz juttatta csapatát. Ám ez sem volt elég a győzelemhez, LeBron Jamesnek ennyi idő is elég volt, hogy megnyerje a Miaminak a meccset. Egy hétmeccses thrillerben végül a Heat került ki győztesen, George az utolsó találkozón sok dobást elrontott, mindössze 7 pontig jutott. Közben azonban egészen bámulatos produkciókat láthattunk tőle, igazi vezére volt az Indianának, a kulcspillanatokban is lehetett rá számítani. Jól védekezett LeBron Jamesen többször is, az MVP legtöbbször csak pozícióból tudta megverni.

A csapat kerete jelentős erősítéseken ment keresztül. Érkezett Luis Scola, Chris Copeland és…felépült Danny Granger. George és a Pacers jövőjében is a legfontosabb kérdés, hogy vele mi lesz. Az egyértelmű, hogy George-ot többé „elnyomni” nem tudja, a 23 éves játékos jobb képességekkel bír, mint ő. Azonban az is nagy kérdés, hogy ha hősünk esetleg visszakerül a kettes posztra, hasonló teljesítményre képes lesz-e. Vagy Granger jön a padról? Annak picit drága...viszont hosszú és súlyos sérülésből jön vissza, eleinte valószínűleg még elég lesz neki a cserejátékos szerepkör is. De később, például a rájátszásban? A Pacers célja nem lehet más, mint a bajnoki cím, fokozatosan lépkedtek előre, és a kétszeres bajnok Heat ellen hét meccsen kikapni pályahátrányból nem szégyen. Ehhez a bombaerős kerethez érkezett még három olyan játékos, akik komolyan mélyítik a rotációt, pluszt tudnak hozzáadni a játékhoz. Ezek után meg kell nyerniük Keletet, nekik van a legnagyobb esélyük letaszítani a Miamit a trónról. Éppen most írta alá hosszútávú szerződését a csapattal, bár voltak hírek, miszerint a Lakers akarja a soraiban tudni, Kobe Bryant mellett, majd helyett.

George kiemelten atletikus, középtávoli tempókra nem nagyon épít. Jól dobja a hármast nagy nyomás alatt is, de elsősorban még mindig a betöréseire, kiharcolt faultokra épít. Sok nehéz dobást vállal, így dobószázaléka nem az igazi, ezen mindenképp javítania kell, ha első opció akar lenni tartósan. Pozíciójátéka fejlődik, de keveset használja, persze amíg lábbal meg tudja verni az emberét, addig nem is kell sokszor. Ha jobban meg tudja válogatni a dobásait, nagyon hamar odaérhet a James-Durant-Anthony trió mögé-közé a poszton, persze ehhez itt is kell játszania, és itt jön a képbe Granger és a Pacers. Mindenük megvan ahhoz, hogy bajnokok legyenek, de csak akkor, ha minden darabka a helyére kerül.