NBA Playoff 2022: Az első kör előzetese (6/8)

Boston Celtics (2.) – Brooklyn Nets (7.)
Első mérkőzés ideje: 2022. 04. 17. vasárnap, 21:30

Mi történt eddig?

A Celticsnél komoly változások történtek mindjárt a nyár elején, leköszönt Danny Ainge, akinek a helyét Brad Stevens vette át a vezetőségben, otthagyva ezzel a csapat kispadját. Vezetőként az első lépése volt Kemba Walker szerződésének a kitakarítása, visszahozta Al Horfordot, majd még mindig a nyáron az ugyanebben a cserében érkező Moses Brownt elcserélte Josh Richardsonért. A szabadügynökpiacon elengedték a tavasszal megszerzett Evan Fourniert is, érkezett viszont még a csapathoz Dennis Schröder és Enes Kanter is, viszont egyikük sem itt fejezte be az alapszakaszt, ahogyan Juancho Hernangomez sem. A kispadra az első vezetőedzői megbízatását megkapó Ime Udoka ülhetett le, viszont közel sem indult álomszerűen ez a történet, sokáig Jayson Tatum és Jaylen Brown sem találta a helyét a rendszerében, 2-5-tel indították az alapszakaszt, és egészen január végéig 50% körül limbóztak, ekkor viszont összejött egy kilencmeccses győzelmi széria. Közben eljött a cserehatáridő lejárta, többek között Schröder és Richardson is távozott, viszont érkezett Derrick White a Spurstől, illetve visszatért Daniel Theis, és egy csapással a liga egyik legjobb csapatává lépett elő a Celtics. Előbb Tatum, majd Brown is elkezdett egyre kiegyensúlyozottabban játszani, elkezdték ostromolni a keleti első helyet is, végül 51-31-es mérlegükkel a második helyre futottak be. A parádés második félszezonjukat egyetlen dolog árnyékolta be, elszakadt Robert Williams III meniszkusza nem sokkal az alapszakasz vége előtt, így a Nets ellen szinte biztosan nem számíthatnak rá.

A Nets a nyáron igyekezett újragondolni a csapatát a sztárjai körül, megszabadultak DeAndre Jordantől, nem tartották meg a sérüléséből felépülő Spencer Dinwiddie-t, Landry Shamet szolgálataira sem számítottak már, viszont sikerült megtartaniuk Bruce Brownt, illetve megszerezniük Patty Millst is. Blake Griffin is maradt, LaMarcus Aldridge ismét játékra jelentkezett a szívproblémáit követően, de ezzel párhuzamosan a drafton is tudott alkotni a Nets, Kessler Edwards és Cam Thomas kiválasztása is remek húzásnak bizonyult. Olyanok is érkeztek, akik már nem tartoznak a kerethez (Paul Millsap, James Johnson, DeAndre’ Bembry, Jevon Carter), viszont mégsem a jelentősen átalakuló keret okozta a legnagyobb nehézséget a Nets számára, hanem az, hogy Kyrie Irving úgy döntött, hogy nem veszi fel a koronavírus elleni oltást, így a New York-i szabályozások értelmében nem játszhatott a csapat hazai meccsein, és a Steve Nash, Sean Marks, Joe Tsai trió úgy határozott, hogy az idegenbeli meccseken se lépjen pályára, mert az rosszat tenne a csapatnak, ha csak részmunkaidőben szerepelne. James Harden körül is kérdőjelek tűntek fel, mivel az NBA módosította azt, hogy miként kell a szabálytalanságokat megítélni, és nagyrészt ennek is tudták be akkoriban, hogy gyengébben kezdte a szezont, viszont azóta egyre nagyobb hangot kap az is, hogy ismét formán kívül érkezett meg az edzőtáborba. Kevin Durant viszont elképesztő formában kezdte az alapszakaszt, majd Harden is belejött a játékba, december közepén 21-8-cal is állt a Nets, viszont ekkor elkezdtek sűrűsödni a problémák. Eddigre már rég elveszítették bokasérülés miatt Joe Harrist, aki azóta sem tudott visszatérni, majd három meccsüket is el kellett halasztaniuk a koronavírus miatt, és ezt követően a vereségek is elkezdtek megszaporodni, de a mélypont azt követően jött el, hogy Durant január 16-án megsérült: a nélküle lejátszott 21 meccsen 5-16-ot produkált a Nets, belenéztek egy 11 meccses vereségsorozatba, és ezen az sem tudott segíteni, hogy Irving elkezdett játszani az idegenbeli meccseken. Ekkoriban kezdtek el felerősödni azok a hangok is, hogy Harden távozna a csapattól, és hosszas huzavona után el is cserélték őt és Millsapet Philadelphiába Ben Simmonsért, Seth Curryért és Andre Drummondért – utóbbi kettő hamar beépült a csapat rotációjába, míg Simmons bemutatkozása várat még magára, hátproblémákkal küzd az irányító. Március elején Durant visszatérhetett, ami nagyjából elállította a vérzést, majd a hónap végén enyhítették a New York-i szabályozásokat, így a szezon során először Irving hazai pályán is szerepelhetett. Az alapszakasz utolsó négy meccsét megnyerve a Nets a hetedik helyet csípte meg a 44-38-as mérlegével, a play-inben pedig legyőzték a Cavalierst 115-108-ra, így ők nyertek jogot arra, hogy párharcot vívjanak a Celtics ellen.

Az alapszakaszban 3-1-re tudott nyerni a Celtics, ugyanakkor ezekből a meccsekből – főként a Nets eseménydús idénye miatt – nehéz túl sok következtetést levonni. November 24-én még a játékát kereső Celtics 123-104-re kapott ki hazai pályán, miközben a túloldalon még ott volt Harden, februárban viszont kétszer is nyerni tudtak Brooklynban, 8-án 126-91-re, 24-én 129-106-ra, ugyanakkor ezeken a találkozókon se Durant, se Irving nem játszott. A jelenlegi állapotokat még leginkább a március 6-án játszott mérkőzés tükrözte, amit Tatum 54 pontjának is köszönhetően tudott 126-120-ra behúzni a Celtics, viszont ekkor még játszott náluk az a Robert Williams, aki jelenleg maródi.

Mi várható?

A párharc Robert Williams és Ben Simmons nélkül veszi kezdetét. A Celtics centere alapjaiban határozza meg csapata játékát: amellett, hogy ő a védekezésük egyik alappillére, alulértékelten fontos szerepet játszik a labda járatásában is, és adottságainak köszönhetően állandó célpont tud lenni a gyűrű közelében is. A pótlását Daniel Theisnek kell majd megoldania, aki kicsit eltérő profilú magasember, támadásban hajlamosabb kifelé levállni, noha azt követően, hogy visszatért Bostonba, meccsenként mindössze 1,3 triplakísérletet átlagol. A hírek szerint nem elképzelhetetlen, hogy Williams vissza tudjon térni a meniszkusz-műtétjét követően valamikor a párharc során, főleg abban az esetben, ha hosszabbra nyúlik a párharc, ugyanakkor az kérdéses, hogy milyen állapotban lesz, ha valóban játékra tud jelentkezni.

Simmons esetében is van arra esély, hogy valamikor a párharc során pályára kerüljön, de erre a hírek alapján biztos, hogy nem az első két meccs valamelyikén fog sor kerülni, és az is valószínűsíthető, hogy eleinte csak 10-15 perces beugrásokra lehet majd tőle számítani. Meggyőződésem, hogy Bruce Brown a Harden-csere után azért került be rögtön a kezdőbe, mert sok mindenben nagy hasonlít a játéka Simmons játékához, és Steve Nash-ék vele akarták felkészíteni a csapatot arra, hogy milyen lesz majd az ausztrállal együtt játszani, viszont Brown olyannyira megfelelt ennek a tesztnek, hogy az alapszakasz végére előlépett a Nets harmadik legfontosabb játékosává. Mióta bekerült a kezdőbe, 26 meccsen 14,3 pontot, 5,8 lepattanót, 3,6 gólpasszt, 1,3 labdaszerzést és 1,3 blokkolt dobást átlagol, viszont nagy különbség Simmonshoz képest, hogy beleállt meccsenként 2,2 triplába is, és annak ellenére is parádés tőle a 47,4%, hogy az ellenfelek leginkább őt szokták üresen hagyni. Nehéz azt elképzelni, hogy Brown és Simmons huzamosabb ideig egyszerre legyen majd a pályán, azt pedig szinte lehetetlen, hogy ez úgy történjen meg, hogy közben Drummond vagy Claxton is játszik, az teljesen megölné a spacinget, ezért az tűnik inkább az elképzelhetőnek, hogy ez a 10-15 perc az esetében az lesz, amit Brown pihenéssel tölt, vagy ha mégis együtt lesznek fent, akkor a Netsnek kötelező alacsony szerkezetre váltania.

Az előző rájátszásban a Nets legnagyobb problémája az volt, hogy a Bucks elleni párharc végére a három sztárja közül egyedül Durant maradt egészséges, így elképesztő teher nehezedett rá, és elfáradt – többnyire csak arról esik szó, hogy a rendes játékidő végén szerzett kosaránál rajta volt a vonalon a lába, de utána nem véletlenül zárt 0/6-tal a Bucks elleni hetedik meccs hosszabbításában. Egyébként akkor is a Celtics jött velük szembe az első körben, és összességében viszonylag könnyed, 4-1-es különbséggel jutottak akkor tovább, de sok következtetést nem érdemes ebből a párharcból sem levonni. Egyrészt a Netsnél egyszerre remekelt Durant, Harden és Irving, másrészt a Celticsnél hiányzott Brown, harmadrészt a Celtics védekezése a Walker-Fournier kettőssel volt súlyosbítva. Ebből a párharcból annyit érdemes megjegyezni, hogy Tatum az első két meccsen szenvedett csak, utána viszont sorozatban 50, 40 és 32 pontot szórt, és ha az nem is várható, hogy 40-50 pontokat dobjon sorra, de az létszükségletű lenne a Celtics számára, hogy rögtön a párharc legelejétől fogva hozza magát.

Tatum sok tekintetben hasonló számokat hozott, mint egy évvel ezelőtt, ugyanakkor az idény második felében félelmetes formát mutatott, az utolsó 32 meccsén 28,4 pontot, 7,2 lepattanót és 5,1 gólpasszt átlagolt, miközben 9 kísérletből 39%-kal triplázott, és legalább ennyit a rájátszásban is hoznia kellene. Ez sem biztos, hogy elegendő lesz, mert a túloldalon Durant is elképesztő formában várja a rájátszást, mióta visszatért a sérüléséből, 19 meccsen 31,1 pontot 7,4 lepattanót és 7,6 gólpasszt átlagol 65%-os True Shooting mutatóval. Mindkét oldalon az lesz az egyik legfőbb kérdés, hogy mit tud velük kezdeni az ellenfél védekezése. Tatum még időnként zavarba hozható azzal, ha rákettőznek, ilyenkor még hajlamos rossz megoldásokat választani, de ebben is sokat fejlődött az idény végére. Durant trükkösebb kérdés, mert amikor neki megy, és az esetek többségében neki menni szokott a játék, akkor képes egyszerűen átdobni a védelmet, a magassági fölénye a kipasszoknál is jól jön neki, de fizikális és agresszív védekezéssel őt is lehet valamennyire lassítani.

A Celtics az alapszakaszban 106,2-es defensive ratingjével vezette a ligát, január 23-a óta pedig 104,8-es ez a mutatójuk, miközben ugyanebben az időszakban a Heat 109,4-del zárt a második helyen, nem túlzás azt állítani, hogy mérföldekkel a liga előtt jártak védekezésben. Ami igazán zseniálissá teszi Ime Udoka csapatát, hogy az aktív rotációjukból szinte mindegy, hogy éppen kik vannak fent, csapatszinten működik a védekezés, ráadásul a támadójáték szintje is csak egyetlen esetben csúszik be ez alá, viszont ez egy jelentős eset, Tatum nélkül -1,9-es NET ratingjük van – az ő felelőssége védekezésben is hatalmas lesz, mert idén olyankor, amikor ő volt Durant legfőbb védője, a Nets sztárja 3/10-zel dobott csak mezőnyből, és a 4 gólpasszára is jutott 4 eladott labda, de ez vice versa is működött, Durant ellen 4/12-es mezőnymutatót és 3 eladott labdát tudott felmutatni Tatum. Az is érdekes lesz, hogy amikor nem egymást fogják, akkor kik lesznek a legfőbb védők rajtuk, Durantre ugyanis rá lehet állítani hosszabb-rövidebb ideig Jaylen Brownt, Smartot és Grant Williamst is, egy-egy alkalommal Al Horford is megpróbálhat bemászni a bőre alá, míg Tatumon Bruce Brown dolgozhat még, illetve ha visszatér, akkor Ben Simmons is rögtön megnyerheti magának ezt a hálás feladatot. Durant lehet, hogy rá is lesz kényszerítve arra, hogy ne Tatumot fogja, különösen akkor, ha Jaylen Brownt elkapja a gépszíj, mert akkor rá kell majd váltania, és így Tatum juthat több levegőhöz.

A két fél közös múltja miatt az mindig különleges, amikor Irving a Celtics ellen játszik, viszont az esetében nem szabad megfeledkezni arról, hogy csak 29 meccsen játszhatott az alapszakaszban, és csak az utolsó 10 meccset tudta lehozni megszakítások nélkül. Irving az utolsó 18 meccsből azért 14 alkalommal ott volt a pályán, közte a két csapat utolsó, bostoni alapszakasz-meccsén is, de nem igazán tudott villogni akkor. Összességében így is félelmetes formában van, az utolsó 14 meccsén 30 pontot és 6,2 gólpasszt átlagolt az alapszakaszban mindössze 2,6 eladott labdával, és ami az igazán extra, hogy 9,9 kísérletből 45,7%-kal triplázik, és a formája a play-inre is kitartott. Az ő levédekezése legalább olyan fontos lesz, mint Durant lassítása, és a jelenlegi formája alapján bizony Smartnak és White-nak is fel kell kötnie a felkötnivalót. A másik oldalon viszont kritikus lehet Irving védekezése, a két csapat utolsó alapszakaszbéli összecsapásán sokszor el tudta érni a Celtics, hogy rá kelljen váltania Tatumra, ezt a rájátszásban a lehető legtöbb esetben el kell kerülnie a Netsnek. Ugyanitt jegyeznénk meg azt is, hogy a Celticsnek kevésbé fáj, ha valamelyik magasemberének rá kell váltania a Nets egyik sztárjára, mint fordítva, a Nets védekezése könnyebben támadhatónak tűnik, még ha az javult is a szezon végére. 

Edzők

Ime Udoka az első rájátszásra készül vezetőedzőként, ebben a szerepben most látjuk először ekkora nyomás alatt, ami mindig magában hordozza a hibák lehetőségét. Amit az alapszakaszban mutatott, az mindenesetre bizakodásra adhat okot, nem egyszer megmutatta, hogy kulcsfontosságú helyzetekben is mer azoknak lehetőséget adni, akikkel az adott meccsen jobban működik a csapat játéka, mintsem a nagyobb reputációval rendelkező valamelyik másik játékosának, így fordult elő nem egyszer az is, hogy Payton Pritchard vagy Grant Williams az utolsó percekben is pályán volt, miközben Smart, White vagy Horford hiába várt arra, hogy visszatérhessen a pályára. A túloldalon Steve Nash amiatt érdemel elismerést, hogy egy ennyire kaotikus szezon végére is össze tudta valamennyire rántani a csapatát, ugyanakkor az esetében vannak elég vastag kérdőjelek is. Noha kényszerben is voltak, de ennek ellenére is elég csúnyán a földbe állította az alapszakasz végén a két sztárját, Irving és Durant is sorra játszotta a 40+ perceket, és ez egy hosszabb párharc végére akár vissza is üthet, nem beszélve arról, hogy mindkettőjüknek megvan a maga sérüléstörténete. Nash részéről az is érdekes húzás volt az alapszakasz végén, hogy Drummond és Claxton mellett tette le a voksát centerposzton, míg Aldridge teljesen kiszorult a rotációból.

Összességében nagyon sok a kérdőjel, alapjaiban befolyásolhatja a párharcot Robert Williams és Ben Simmons hiányzása és visszatérése is, utóbbi esetében az is kérdéses, hogy ezt melyik irányba teszi meg, ha egy éves kihagyás után egyszer csak beesik a pályára. A Celtics mellett szól, hogy jelenleg messze ők védekeznek a legjobban a ligából, és ennek ugyan Williams az egyik alapköve, de megmutatták már azt is, hogy nélküle is képesek hasonló szintű játékra hátul. A Nets mellett szól, hogy elméletben a pályán Durantnek kellene a legjobb játékosnak lennie, aki a korábbiak alapján kiegyensúlyozottabb teljesítményre képes a rájátszásban, mint a túloldalon Tatum, de a Celtics üdvöskéjének ez lehet az a rájátszás, amikor ténylegesen belép az A-kategóriás szupersztárok közé, akik a legnagyobb színpadon is képesek sikerre vezetni a csapatukat. Ami a Celtics javára döntheti még el ezt a párharcot, hogy náluk sokkal egészségesebben oszolhatnak el a terhek, miközben arra készülhetnek, hogy minden bizonnyal úgyis a Durant-Irving kettőssel akarja őket megverni a Nets.

Tipp: nehéz fogadni az egészséges Durant ellen, de 4-3 a Celtics javára.