A kis konferenciák XII. - Sun Belt

A narancsos konferencia, ahogy egyesek nevezik, igen nagy kiterjedésű. Floridától, Kentuckyn át Coloradóig beteríti a térképet az iskolák földrajzi elhelyezkedése. A 12 intézményt két hatos csoportba osztva keleti és nyugati részre tagozódik.

A Florida Atlantic egyeteme 1993-ban csatlakozott az első divízióhoz. Kezdetben nem sok babér termett számukra, ám 2008-ban az egykori St. Johns edző Mike Jarvis került a csapat élére. Jarvis ekkor azt mondta, öt évre van szüksége ahhoz, hogy meghatározó gárdát faragjon a FAU-ból. A baglyok a tavalyi idényben az iskola fennállása során első ízben érték el a húsz győzelmes NCAA álomhatárt. 24-11-el zárták az évet, amivel az alapkört meg is nyerték, de sajnos rögtön a konferencia rájátszásának elején kihullottak a North Texas ellenében. Így a March Madness ismét csak álom maradt.

A nyolcas rotációból mindössze egyetlenegy ember távozott, így idén is harcba száll a rettegett hátvéd duó, a mindössze 165 centis Raymond Taylor (a képen), aki nem mellékesen az év játékosa díjára is nagy eséllyel pályázik, illetve hű társa Greg Gantt. Ha tanulnak előző évi hibájukból, akkor 2002 után ismét ott lehetnek a táncban.

A keleti csoportban a FAU kihívója egyértelműen a Middle Tennessee lehet. Az az iskola, amely 1989 óta nem tudott nyerni szinte semmilyen címet, így nagyobb márciusi eseményre sem tudta magát kvalifikálni. A csapat transferrel (egyéb iskolákból átjelentkező) játékosokkal erősít, de nem is akármilyenekkel. Az NCAA szabályzata értelmében idén már játszhat mind az Iowa State-ről érkező Leroy Dendy, mind az Oklahoma State-ről érkező Torin Walker. Nagy erősítés lesz mindkét srác.

A Western Kentucky az elmúlt években meghatározó csapat volt. Ken McDonald vezetőedző bebizonyította, hogy nem érdemes a csapatát ideje korán leírni. Idén is veszélyesek lehetnek.

Érdemes még megemlíteni a South Alabamat. A másodéves Augustin Rubit a Sun Belt legjobb magasembere, amit tavaly dupla-duplás átlagával bizonyított is. Egyetlen probléma, hogy ő a csapata egyetlen visszatérője a kezdő ötösben.

Nézzük a nyugati szekciót. Talán az Arkansas State a legkiemelkedőbb csapat. A Martavious Adams, Trey Finn duóról vélhetően fogunk még idén hallani. Egy gondja van a vörös farkasoknak, hogy nincs igazából számottevő irányítójuk.

Két iskolát kell még kiemelni, az egyik a Denver, amely utolsó szezonját tölti a konferenciában, a 2012/2013-as évben ugyanis már ők is a megerősödő WAC tagjai lesznek. A másik, pedig az a North Texas, akikkel mindig számolni kell. Amióta Johnny Jones a csapat mestere már öt 20 győzelmes idényt produkáltak. Nem mellékesen náluk lép majd pályára a tavaly a Missouritól érdekes módon kijjebbrudalt Tony Mitchell.

Várható erősorrend:

Kelet

1. Florida Atlantic
2. Middle Tennessee
3. Western Kentucky
4. South Alabama
5. Florida International
6. Troy 

Nyugat 

1. Arkansas State
2. Denver
3. Louisiana – Lafayette
4. North Texas
5. Arkansas – Little Rock
6. Louisiana - Monroe