NBA Playoff 2021: A második kör előzetese (3/4)

Phoenix Suns (2.) – Denver Nuggets (3.)

Első mérkőzés: május 8. kedd, 04:00

Mi történt eddig? A Phoenix Suns már tavaly nyáron a buborékban is komoly potenciált villantott, hogy aztán a szezon előtt megszerezzék Chris Pault Ricky Rubióért és Kelly Oubre Jr.-ért cserébe. Ez a húzás telitalálatnak bizonyult, Paul hatalmas terheket vett le Devin Booker vállairól, miközben a csapat védekezése is rég látott magasságokba repült - utóbbiban nagy szerepet játszott Mikal Bridges és Deandre Ayton fejlődése, illetve Jae Crowder (majd később Torrey Craig) megszerzése is. A Suns jól kezdte a szezont, de egy kisebb hullámvölgy után 8-8-ra is álltak, ezt követően viszont kilőttek és végig a nyugati élmezőnyben tanyáztak. Az alapszakasz hajrájában egy ideig vezették is a ligát, de a végén a Utah Jazz visszaelőzte őket, így a második helyen futottak be. A rájátszást a play-inből érkező Los Angeles Lakers ellen kezdhették meg, ahol behúzták az első meccsüket, de a Lakers fordítani tudott. A párharcot merőben meghatározták a sérülések, Chris Paul vállsérülést szedett össze, ami után meccseken keresztül nem tudta a saját játékát játszani, míg a túloldalon Anthony Davis szenvedett sérülést. Végül az utóbbi lett a meghatározóbb, a Suns 1-2 után zsinórban nyert hármat, így lendületből mehetnek neki a Nuggets elleni párharcnak.

A Denver Nuggets tavaly kétszer is 1-3-ról fordítva ment kört a rájátszásban, viszont az akkori menetelésben szerepet játszók közül többen is elhagyták a csapatot, míg Jamal Murray sérülés miatt kénytelen kihagyni az egész rájátszást (és jó eséllyel a következő szezon egy részét is). Távozott tőlük Jerami Grant, Mason Plumlee és Torrey Craig is, helyettük JaMychal Green és Facundo Campazzo érkezett, és ezeknek a mozgásoknak köszönhetően nagyobb lehetőség nyílt Michael Porter Jr. előtt. Az alapszakaszt kicsit lassan kezdték, érezni lehetett rajtuk, hogy rövid időt tölthettek pihenéssel, illetve alkalmazkodniuk kellett a keretben történő kisebb változásokhoz is. Viszonylag hamar összekapták magukat, ami után végig a nyugati élbolyban voltak, de kisebb hullámvölgyek azért jellemezték őket. A cserehatáridő lejárta előtt komoly lépésre szánták el magukat, Gary Harrisért és RJ Hamptonért cserébe megszerezték Aaron Gordont, aki egyből meghatározó játékossá tudott válni, a rájátszás első körében pedig kiválóan védekezett Damian Lillard ellen, 9/22-es mezőnymutatóba kergette bele az egyébként elképesztő teljesítményt nyújtó hátvédet. Gordon mellett Javale McGee is érkezett, valamivel később pedig Austin Rivers is csatlakozott a keretükhöz, utóbbi a rájátszásban is meghatározó szerepet játszott eddig. Végül a harmadik helyen futottak be nyugaton, a rájátszás első körében pedig egy kiélezett párharcot vívtak a Portland Trail Blazers ellen, ahol végül ki tudták használni ellenfelük védekezésbeli gyengeségeit, így 6 meccsen felülmúlták őket.

Az alapszakaszban 2-1-re tudott nyerni a Nuggets, és mindhárom összecsapás kiélezett csatát hozott. Először január 3-án csaptak össze Denverben, ahol Chris Paul és Devin Booker clutch játékainak köszönhetően 106-103-ra nyert a Suns. Január 22-én és 23-án back-to-back játszottak Phoenixben, ahol előbb egyszeri hosszabbításban nyert 130-126-ra a Nuggets, miután a rendes játékidő végén Murray, Jokics, Paul és Booker sem tudta megnyerni csapatának a meccset, míg a rájátszásban Will Barton dönteni tudott a Denver javára, majd másnap kétszeri hosszabbításban nyert 120-112-re a Nuggets - ezen az estén Devin Booker nem lépett pályára, mégis mindössze Murray buzzer triplájával mentett hosszabbításra a Nuggets. A ráadás vége előtt egy másodperccel Jae Crowder gondoskodott a folytatásról, de akkorra már elfáradt a Booker nélküli Suns, és végül alulmaradtak. Az alapszakaszbeli találkozók alapján szoros meccsekre lehet számítani, ugyanakkor a Nuggetsnél most nem lesz az a Murray, aki rendre jó játékkal jelentkezett a Suns ellen, és Will Barton helyzete is kérdőjeles. Azt sem szabad elfelejteni, hogy az utolsó meccsük óta rengeteg idő eltelt, a Nuggets húzott egy komoly cserét azóta, míg a Suns össze tudott állni az eltelt hónapokban, így nehéz kiindulni ezekből a találkozókból.

Mi várható? A Nuggets az első körben megmutatta, hogy egy papíron sokkal erősebb hátvédkettőssel rendelkező csapattal szemben is meg tudják állni a helyüket, illetve egyensúlyba tudják hozni az itt beszedett hátrányukat máshol, és most is hasonló feladat vár rájuk, mert Lillard és McCollum után most Paul és Booker okozhat nekik gondokat. Itt érdekes kérdés lesz, hogy Aaron Gordont ráállítják-e valamelyikükre, ahogyan azt tették Lillard ellen, vagy a párharc elején inkább hagyományosabb matchupokat választ Michael Malone velük szemben. Ugyancsak nagy jelentősége lesz annak is, hogy Chris Paul mennyire tudja megközelíteni a legjobbját, mert most nem az egyre több sebből vérző Lakers lesz az ellenfél, hanem a toldozottan-foltozottan, de mégis összeálló Nuggets. Ha Paul kellően jó állapotban lesz, akkor ez a duó komoly gondokat okozhat a Denvernek, ha viszont nem, akkor Booker klasszisán fog nagyon sok múlni, és támadásban akár olyan csapdába is eshet, mint az előző körben Lillard.

Várhatóan a Denvertől sokkal több kell majd támadásban, mert a Phoenix egészen más szintet képvisel védekezésben, mint a Portland: az alapszakaszban a Suns hozta összességében a 6. legjobb védekezést, és bár az All-Star szünet után visszaestek a 21. helyre, megvan náluk a szükséges alap, hogy komoly ellenállást fejtsenek ki hátul. Kulcsszerepe lesz Deandre Aytonnak, aki kiválóan teljesített a Lakers ellen, 15,8 pontot és 10,7 lepattanót átlagolt ellenük, és emellett is komoly jelenléttel bírt a festékben a pálya mindkét oldalán. Ayton az alapszakaszban fickándozott a Nuggets ellen, 3 meccsen 22 pontot és 12,3 lepattanót átlagolt velük szemben, és amikor ő és Jokics is pályán volt, mindössze 54%-os True Shooting mutatóval szerezte a Nuggets a pontjait, messze elmaradva az 58,4%-os szezonátlagtól. Messzemenő következtetéseket ebből még nem érdemes levonni, mert Jokics már többször is megmutatta a rájátszásban, hogy a maga javára tudja fordítani azokat a párharcokat is, amikben nem volt jelentős fölénye az alapszakasz folyamán, de érdemes lesz figyelni arra, hogy Ayton mit kezd vele.

A Nuggets oldalán érdekes lesz, hogy miként oszlanak el a játékszervezési feladatok Nikola Jokics, Monte Morris és Facundo Campazzo között, mert az első körben az utóbbi kettő rengeteg terhet levett Jokics válláról, aki így koncentrálhatott a pontszerzésre. Mivel nincs Murray, illetve Barton visszatérése is kérdőjeles, továbbra is nagyon fontos lesz, hogy nagy mennyiségben termelje a pontokat, mivel Portert leszámítva mindenki mástól extrának számít egy 20 pont fölötti meccs - emiatt egyrészt Porteren nagy nyomás lesz, másrészt a kiegészítőkön is, hogy jöjjenek az olyan kiugró teljesítmények, amilyenekkel egy-két meccsen Rivers és Morris is tudott jelentkezni az első körben.

A Phoenix megpróbálkozhat azzal is, hogy Jokicsnak nem a passzait limitálják, hanem a pontjait, bár kétségkívül veszélyes kísérlet lenne folyamatosan duplázni őt, és arra fogadni, hogy a társai nem süllyesztenek el elég dobást a kiosztásaiból. Ez könnyedén lehet öngyilkos taktika, és várhatóan csak akkor folyamodik ilyenhez a Suns, amennyiben Ayton nem bír vele egy-egyben, de vésztervként előkerülhet, mert az azért nem olyan rossz fogadás, ha arra tesznek, hogy mondjuk Campazzo, Morris vagy Rivers nem fog mindent bedobni, noha utóbbi kettő kifejezetten jól célzott a Blazers elleni párharc során.

A Suns egyik nagy erőssége az alapszakaszban az volt, hogy ellenféltől függően váltogatni tudták, hogy éppen ki kapjon nagyobb szerepet támadásban Booker és Paul mellett. A Lakers ellen Ayton tündökölt, most viszont eljöhet Bridges ideje, aki a szezon egyes periódusaiban már megmutatta, hogy képes meccseken keresztül 18-20 pont körül is átlagolni, miközben elit munkát végez védekezésben. Ő lehet ennek a párharcnak az X-faktora, mert támadásban Crowder mellett neki kell kihasználnia azt a teret, amit Booker és (az egészséges) Paul teremteni tud, miközben védekezésben is komoly feladat vár rá, Portert kell majd lassítania. Utóbbiból valószínűleg Crowder is kiveszi majd a részét, illetve Craig is tölthet rajta perceket.

Edzők. Monty Williams az első körben többségében jól sáfárkodott a játékosai perceivel, egyedül Devin Booker átlagolt 40 percet, a többieket viszont bátran forgatta, bár erre valamennyire rá is volt kényszerülve Paul sérülése után. Ezen túl viszont nem kellett komolyabb változtatásokat alkalmaznia, de ez a Nuggets ellen megváltozhat, velük szemben ők is bepróbálkozhatnak huzamosabb ideig is egy alacsonyabb szerkezettel, amennyiben Aytonnak nagyon tele lenne a keze Jokiccsal. Michael Malone-nak Murray, Barton és Dozier nélkül kisebb a merítési lehetősége, de az első körben így is megtalálta a megfelelő ötöseit, és senkit sem állított a padlóba. Jokics 35,2 percénél senki sem játszott többet, még bőven van hová növelni a kulcsjátékosok percátlagát, amennyiben szorulna a hurok, és várhatóan ezt meg is teszi majd Malone. Hogy ez elég lesz-e nekik a továbbjutáshoz, az kérdéses, de azt tavaly is láttuk, hogy Jokics a jelenleginél is több percet átlagolva is képes hozni magát - az is igaz viszont, hogy Murray akkor ott volt mellette.

Összességében egy nagyon kiélezett párharcnak nézünk elébe, ahol mindkét csapat joggal hiheti, hogy lehet keresnivalója a másik ellen. Nem lenne meglepő, ha 6-7 meccsig is elhúzódna a Denver és a Phoenix csatározása, ezen valószínűleg csak az változtatna, ha valamelyik kulcsember kiesne. Nehéz megjósolni, hogy pontosan mi fog történni, mert rég találkozott egymással ez a két csapat, és akkor a Nuggets még nagyon máshogy nézett ki, míg a Suns még nem állt össze. Sokat nyomhat a latba, hogy a Phoenix mennyit tud kihozni a Jokics-Ayton párharcból, ahogyan az is, hogy a Nuggets mennyire tudja majd lassítani a Booker-Paul kettőst - utóbbi játékos esetében az egészség szintén fontos faktor lehet.

Tipp: 4-3 a Phoenix Suns javára, de fordított kimenetel sem lenne meglepő, egyedül az tűnik valószínűnek, hogy hosszú párharc elé nézünk.