NBA Playoff 2021: a nyugati döntő előzetese

Phoenix Suns (2.) – Los Angeles Clippers (4.)

Első mérkőzés: 2021. 06. 20. 21:30

Mi történt eddig? A Phoenix Suns húzott egy hatalmasat az alapszakasz kezdete előtt, amikor cseréltek Chris Paulért. Ugyancsak jelentős igazolásnak bizonyult Jae Crowder megszerzése, majd később Torrey Craig is hasznos kiegészítőként csatlakozott hozzájuk. A megújult csapat jól kezdte a szezont, és ugyan egy kisebb hullámvölgy után 8-8-ra is álltak az alapszakasz elején, azt követően fokozatosan egyre jobbak lettek, és tavasszal egy rövid ideig a ligát is vezették, de végül egyetlen meccsel elmaradtak a ligaelső Utah Jazz csapatától, 51-21-gyel zárták az alapszakaszt. A rájátszás első körében a címvédő Los Angeles Lakers jött velük szembe, és azt követően, hogy a párharc során Chris Paul és Anthony Davis is sérüléssel küszködött, végül 1-2-ről fordítva tudtak továbbjutni 4-2-vel. A második körben kisebb meglepetésre söpörni tudtak a Denver Nuggets ellen, akik ugyan Jamal Murray nélkül álltak ki, de ettől függetlenül nagyobb ellenállást várt tőlük a közvélemény. Chris Paul fantasztikus formába lendült a Nuggets ellen, éppen ezért elképesztően szerencsétlen fejlemény a számukra, hogy karanténba került, és nem tudni, hogy meddig nem számíthat rá a Suns, nélküle azért jelentősen csökkennek az esélyeik. Szombat este még azt a tájékoztatást adta a csapat, hogy marad az NBA egészségügyi és biztonsági protokollja alatt Paul, de mint tudjuk, a ligában gyorsan változnak a dolgok.

A Los Angeles Clippers edzőváltással hangolt az új idényre, miután tavaly alulteljesítettek a rájátszásban, és eddig úgy tűnik, hogy jó döntést hoztak Tyronn Lue kinevezésével. A csapat felépítésén is változtattak, a tavaly hangsúlyos szerepet kapó Montrezl Harrell és Lou Williams közül az előbbi még a szezon előtt távozott, míg utóbbiért cserébe idény közben szerezték meg Rajon Rondo játékjogát. Harrell pótlására leigazolták Serge Ibakát, rá viszont már nem számíthatnak a rájátszásban, miután kidőlt egy hátsérüléssel. Az alapszakaszt 13-4-gyel indították, hamar megmutatták, hogy érdemes lesz velük valóban komolyan számolni, ezt követően a folytatásban nem erőltették meg magukat, de azért szépen gyűjtögették a győzelmeket, és elég hamar eldőlt, hogy az első kört a Sunshoz hasonlóan ők is hazai pályán kezdhetik meg a rájátszásban. Végül 47-25-tel futottak be a 4. helyen, ami azt jelentette, hogy a Dallas Mavericks jött velük szembe először a rájátszásban, és a két csapat történelmet írt: a párharc első 6 meccsén mindig vendégsiker született, így 3-2-re is még a Mavericks tudott vezetni, de végül 7 meccsen kiharcolta a Clippers a továbbjutást. A második körben sem várt rájuk könnyebb ellenfél, a ligaelső, de az utolsó meccset leszámítva Mike Conley nélkül kiálló Utah Jazz jött velük szembe, akik ellen a Mavericks elleni párharchoz hasonlóan két vereséggel kezdtek, ezt követően viszont sorozatban nyertek négyszer, az utolsó két meccsen ráadásul Kawhi Leonard nélkül, aki térdsérülés miatt kidőlt náluk határozatlan időre. Egyelőre annyit tudunk, hogy Leonard nem utazik a csapattal Phoenixbe, vagyis az első két találkozóról lemarad.

Az alapszakaszban 2-1-re tudott nyerni a Clippers. Először január 3-án találkozott egymással a két csapat, ekkor Phoenixben kapott ki a Suns 112-107-re, köszönhetően Paul George 39 pontjának, bár ez az este arról is emlékezetes, hogy Booker és George összeszólalkozott, és előbbi lepuhányozta a Clippers sztárját. (Nem ennyire szofisztikáltan fogalmazott, de inkább nem idéznénk.) Április 8-án a Staples Centerben is nyerni tudott a Clippers, ekkor 113-103-as eredménnyel zárult az összecsapás, és ismét Paul George tudta a legjobb teljesítményt nyújtani, ezen az estén 33 ponttal vezette győzelemre az övéit. Április 28-án hazai pályán tudott szépíteni a párharcban a Suns, 109-101-re verték a Leonard nélkül felálló Clipperst a 28 pontig és 10 gólpasszig jutó Chris Paul hathatós közreműködésével. Nagyon komoly következtetéseket nem lehet levonni ezekből a meccsekből, mert azt látjuk, hogy a Suns egyszer meg tudta verni a Leonard nélkül felálló ellenfelét, de akkor nekik ott volt Paul, míg teljes fegyverzetben mindkétszer a Clippers bizonyult jobbnak.

Mi várható? Alapvetően nagyon nehéz jósolni jelen pillanatban ebben a párharcban, mert Kawhi Leonard és Chris Paul sorsa sem ismert. Leonard térdsérülésének súlyosságával kapcsolatban nagyon titkolózik a Clippers, de a Suns sem közölt eddig túl sok információt azzal kapcsolatban, hogy Paul meddig lesz karanténban. Amennyiben az egyikük visszatér, a másik viszont nem, akkor az önmagában is eldöntheti a párharc kimenetelét, de az is jelentős különbség lehet, ha mondjuk egy-két meccsel hiányzik kevesebbet valamelyikük. Paul visszatérésére lehet azért számítani valamikor a párharc során, valamikor le fog járni a karanténja, és az neki nem is feltétlenül jött rosszul, hogy pihenhetett az elmúlt napokban, de nem elképzelhetetlen, hogy ez a procedúra, amin keresztül kellett mennie, valamennyire megtöri azt a lendületet, ami jellemezte őt a Nuggets ellen. Leonard esetében nehezebb optimistának lenni, vele kapcsolatban olyan pletykák is felmerültek, hogy esetleg komolyabb ACL-sérülést szenvedett, de ha ez nincs így, és vissza tud térni a párharc során, akkor is erősen kérdéses, hogy milyen állapotban teszi ezt.

A Clippers a Jazz elleni utolsó két meccsen megmutatta, hogy Leonard nélkül is van tartása, és az alacsony szerkezetükkel teljesen hatástalanítani tudták Rudy Gobert védekezését, miközben a francia magassági fölényét támadásban sem tudta kihasználni ellenfelük. Ebből kiindulva jelentős faktor lehet, hogy mi lesz a rájátszásban kiválóan teljesítő Deandre Ayton sorsa, mennyire sikerül őt pályán tartani védekezésben a Clippers alacsony szerkezetével szemben, mert a Jazz egyértelműen ráfázott arra, hogy nem tudott feltenni egy center nélküli ötöst. A Sunsnál ez kevésbé lehet probléma, Jae Crowder és Dario Saric is kaphat lehetőséget centerben olyankor, amikor Ayton nincs fent, illetve ők eddig is megmutatták, hogy hajlandóak gátlástalanul labdákkal tömni a centerüket olyankor, amikor kisebb védőkkel próbálják őt fogni, így támadásban ellensúlyozhatja azt, ami esetleg elmegy rajta hátul. Ehhez szintén jól jönne Paul játéka és passzkészsége, aki tömhetné őt támadásban, de a Lakers ellen olyankor is rendre meg tudták őt találni, amikor az irányító szenvedett csak. Szintén főleg az aranysárga-lilák ellen azért előfordult az is, hogy kikeveredett védekezésben a periméterre, és ilyenkor egész jól helyt tudott állni, úgyhogy nem kell őt rögtön leírni.

A Clippers mindkét párharcában meg tudta találni néhány meccs után, hogy hol érdemes támadni az ellenfél védekezését, a Suns viszont azt mutatta az eddigi meccsein, hogy nekik nincsenek túlságosan komoly gyengeségeik hátul, úgyhogy ha nem tudják kihasználni azt, hogy Ayton sokszor a periméterre keveredik, akkor nagyon komoly bajba kerülhetnek a Los Angeles-iek. Az is igaz viszont, hogy a Suns előző ellenfeleiben sem volt akkori erő védekezésben, mint a Clippersnél, a Lakers több sebből is vérzett a sérüléseknek köszönhetően, a Nuggets pedig szintén, és a párharc végére Nikola Jokics gyengeségei is nagyon kijöttek. Noha mindkét csapat képes nagyon jól támadni, nem lenne meglepő az sem, ha inkább a védekezésről szólna ez a párharc, és ezen nem feltétlenül változtat az sem, hogy Leonard és Paul sorsa is a levegőben lóg.

Érdemes lesz figyelni azt is, hogy a Suns mennyire lesz képes futni, főleg Paul nélkül, mert a 16 rájátszásba jutó csapat közül ők szerezték az 5. legtöbb pontot gyorsindításból, meccsenként 12,7-et, viszont messze a Clippers engedte a legkevesebb pontot ilyen helyzetből, mindössze 6,2-et. A Clippers mindössze 10,8 labdát ad el meccsenként, ami a második legkevesebbnek számít a mezőnyben, így nem biztos, hogy a Suns sokra megy azzal, hogy ők kényszerítették ki a 4. legtöbb eladott labdát, átlagosan 12,8-et. Sok múlhat azon, hogy ez melyik csapatnak kedvezően alakul, a Sunsnak Paul nélkül különösen fontos lenne, hogy tudjanak könnyű pontokat is szerezni.

Amennyiben Paul játszani tud, különös csemegét szolgáltathatna az a párharc, amit ő és Rajon Rondo vívhatna egymással, a két irányító hagyományosan nem kedveli egymást, és egy kiélezett mérkőzést az is befolyásolhatna, ha valamelyiküknek elszállna az agya - nem lenne annyira meglepő az sem, ha összehoznának egy kiállítást, de egy-két technikai szinte garantált, ha találkoznak a pályán.

Hogyha Leonard vissza tud térni, akkor az is érdekes lehet, hogy egy-egyben próbálja-e megállítani őt a Suns, bízva abban, hogy Bridges és Crowder kellően jó munkát végez rajta, vagy beduplázzák, amivel megkockáztatnak néhány üres triplát. Utóbbi sem lenne teljesen elvetendő, mert azért nem egyszer megmutatta a Suns csapatvédekezése, hogy a duplázások után is képesek elég jól kiérni a dobóra, viszont a Clippers dobta a legjobban az alapszakasz során a triplát (41,1%), és ettől a rájátszásban sem maradnak el nagyon (40,1%), úgyhogy komoly kockázat rejlik ebben.

Devin Bookerről és Paul George-ról is szót kell ejteni, jelen állás szerint mindketten úgy kezdik a párharcot, hogy messze rájuk fog odafigyelni a legjobban az ellenfél védelme, és csapataik is tőlük fogják várni a pontokat a nehéz helyzetekben. Eddig mindketten bizonyítottak ebben a szerepben a rájátszás folyamán, ugyanakkor talán nem túlzás azt állítani, hogy egyikükre sem jutottak korábban olyan jó védők, mint amilyenek most rájuk várhatnak. George könnyedén lehet X-faktor a párharcban, főleg akkor, ha ő vállalja magára azt a feladatot is, hogy lassítsa Bookert, de valószínűleg elég sokan meg fognak fordulni rajta a Clippers játékosai közül. Kettejük párharca pedig a már említett januári összeszólalkozás miatt is emlékezetes lehet, adott a közös múlt is.

A kiegészítőkön is sok múlik, és főleg az irányítóknál léphet meg a Clippers, amennyiben nincsen Paul, Reggie Jackson kiváló rájátszást fut, 16,6 pontot átlagol, miközben 7,1 kísérletből 43,5%-kal dobja a triplát. Cameron Payne is mutatott jó dolgokat, főleg a Lakers ellen, amikor Paul nagyon szenvedett, de nem feltétlenül lehet tőle elvárni, hogy ezt kiegyensúlyozottan megtegye ismét, hogyha kezdő perceket kell játszania. Ugyancsak érdekes lesz, hogy Marcus Morris, illetve Mikal Bridges mennyire tud megbízható opciót jelenteni támadásban, várhatóan mindkettőjüknek elég sok dobás fog jutni, és könnyen dönthet az is, ha csak egyiküknek sül a keze.

Edzők. Monty Williams nagy feladat előtt áll, amennyiben pótolnia kell Pault, nagyon sok variációs lehetősége pedig nincs is ezen a poszton. A rájátszás során először fordulhat elő, hogy az ellenfél talán le tudja kergetni Aytont a pályáról, és ha ez összejön, akkor érdemes lesz figyelni arra, hogy miként reagál erre, illetve milyen módosításokkal tudja elérni, hogy mégis fent tudjon maradni a center. Williams eddig jól vizsgázott az alapszakaszban és a rájátszásban is, viszont most az eddigi legkomolyabb feladat áll előtte - ugyanez igaz Tyronn Lue esetében is, aki szintén jól dolgozott az idáig vezető úton. Lue és a Clippers két meccsen már megmutatta, hogy képesek csapatként pótolni Leonardöt, de azt is láthattuk tőlük, hogy lassan kezdik a párharcokat, harmadszor már nem biztos, hogy bele fog férni egy esetleges 0-2-es kezdés. Lue emellett azt is megmutatta, hogy ellenféltől és a körülményektől függően hajlandó változtatni az aktuális rotációján, nem lenne meglepő, ha ezt ismét megtenné.

Összességében túl sok az ismeretlen változó ahhoz, hogy jósolni lehessen ebben a párharcban, mert Paul bizonyosan, Leonard pedig talán visszatérhet valamikor a párharc során, de egyelőre semmit sem tudni arról, hogy mikor. Ameddig egyikük sincs, addig talán jobb helyzetben van a Clippers, akik már bizonyítottak valamennyire Leonard nélkül, a Suns játéka viszont jobban megérezheti azt, ha CP3 nincs a pályán, és nemcsak játékosként, hanem vezérként is hiányozhat nekik. Jelen körülmények között szintén a Clippers mellett szól a mélyebb kispad, és az ebből fakadó több variációs lehetőség, míg a Sunsnál azt nem szabad elfelejteni, hogy a hét eleje óta várják az ellenfelüket - az is igaz viszont, hogy a Clippers-Jazz hatodik meccsének félidejében nem valószínű, hogy felmerült bennük az a gondolat, hogy vasárnap este már játszaniuk kell.

Tipp: 4-3 a Phoenix Suns javára, de leginkább azért, mert Paul visszatérése reálisabbnak tűnik, és az ő jelenléte a javukra döntheti el a párharcot, de a Clippers továbbjutása sem lenne meglepő, főleg akkor, ha Leonard is visszatér, vagy ha Paul nem tér vissza (időben).