NBA Playoff 2021: Az első kör előzetese (3/8)

Los Angeles Clippers (4.) – Dallas Mavericks (5.)

(Első mérkőzés: május 22. szombat, 22:30)

Mi történt eddig? A Los Angeles Clippers a csalódást keltő előző szezonja után távozott Doc Rivers, a helyére pedig Tyronn Lue ülhetett le a kispadra. Az új edző mellett új szemlélet is érkezett a csapathoz, újragondolták azt az elképzelést, hogy mennyire érdemes Kawhi Leonard és Paul George mellett a kispadról érkező Lou Williams és Montrezl Harrell kettősére építeni a támadójátékot, aminek az lett az eredménye, hogy utóbbival nem hosszabbítottak szerződést, míg előbbinek csökkentették a szerepét. Harrell helyére érkezett Serge Ibaka, Landry Shamet helyett Luke Kennard lett az új triplaspecialista a keretben, majd az idény közben Lou Williamsért cserébe érkezett Rajon Rondo. DeMarcus Cousins szerződtetésével nem vállaltak sok kockázatot, várhatóan a rájátszásban nem is kap majd jelentős szerepet, de Ibaka sérülése alatt időnként ő is meg tudta tolni csapata szekerét, vészmegoldásként ő is bevethető. Az alapszakaszt kicsit döcögősen kezdték, de egy korai 7-0-s szakasz után megszilárdították a helyüket a nyugati élmezőnyben, majd tavasszal akadt egy 13-2-es periódusuk is, így a hajrában már az is belefért nekik, hogy pihentessenek és helyezkedjenek a tabellán, így futottak be 47-25-ös mérleggel.

A Dallas Mavericks két cserével igyekezett felrázni a keretét az alapszakasz kezdete előtt, Seth Curry helyére érkezett Josh Richardson, míg Delon Wright és Justin Jackson ellenértéke (nagyon leegyszerűsítve) James Johnson volt. A két csere abba az irányba mutatott, hogy erre a szezonra keményebb, fizikálisabb csapatot szeretnének biztosítani Rick Carlisle számára, ugyanakkor minden számításukat keresztülhúzta a koronavírus, ami az idény elején súlyos problémákat okozott a csapatnál. Ennek megfelelően nem is indították jól a szezont, január végétől kezdve összejött nekik egy 6 meccses vereségsorozat, így 8-13-ra is álltak az idény korai szakaszában. Tovább nehezítette a dolgukat, hogy Luka Doncic sem a legjobb fizikai állapotban tért vissza a szabadságáról, de az ő feljavulásával, illetve a maródiak visszatérésével és formába lendülésével fokozatosan elkezdtek felfelé kúszni a tabellán. A cserehatáridő lejárta előtt James Johnsonért cserébe jött J.J. Redick, hogy vele próbálják meg betölteni azt az űrt, ami Seth Curry távozásával keletkezett, de a triplaspecialista hátvéd az érkezése óta sérülésekkel küzd, és kérdéses, hogy képes lesz-e érdemi segítséget nyújtani a rájátszásban. A Mavericks végül 42-30-as mérleget ért el, amivel sikerült elkerülniük a play-int.

Az alapszakaszban 3 alkalommal találkoztak egymással a felek, és a Mavericks 2-1-re múlta felül ellenfelét. Először december 27-én mérkőztek meg, amikor a szezont két vereséggel kezdő Mavericks óriási pofont osztott ki, 124-73-ra ütötte ki a Clipperst Los Angelesben, miután félidőben 77-27-re vezettek már, és a hazaiak számára az sem szolgálhatott mentségül, hogy Kawhi Leonard nem lépett pályára, mivel a túloldalon sem játszott Kristaps Porzingis. A következő ütközetig sokat kellett várni, március közepén viszont egy nap pihenőt beékelve kétszer is megmérkőztek Dallasban. Elsőre a Clippers nyert 109-99-re, másodjára viszont a Mavericks 105-89-re, és ekkor már Leonard és Porzingis is játszott mindkét meccsen.

Mi várható? Először is egy visszavágó, ugyanis a 2020-as rájátszásban is találkozott egymással a két csapat, és akkor a Clippers 4-2-re tudott nyerni az első körben. Abban a párharcban Kawhi Leonard megállíthatatlannak tűnt, minden meccsen kiemelkedően játszott, és így átlagolt 32,8 pontot, 10,2 lepattanó és 5,2 gólpasszt. Akkor nem találták az ellenszerét, és most is meghatározó lesz, hogy mit tud vele kezdeni a Mavericks védekezésben. A túloldalon Luka Doncic is kiugró számokat hozott, 31 pontot, 9,8 lepattanót és 8,7 gólpasszt átlagolt, de neki akadt két kimondottan gyenge meccse is, illetve egy felemás, ahol a 42 pontjára és 9 gólpasszára 11 eladott labda jutott. Szintén annak a párharcnak a krónikájához tartozik, hogy a gyengébb kezdés után Kristaps Porzingis éppen kezdte elkapni a fonalat, amikor kidőlt, így csak 3 meccsen tudott pályára lépni – ahogyan akkor, úgy most is sok múlhat az ő formáján és egészségén, de ugyanez igaz Paul George esetében is, aki tavaly nem a legszebb arcát mutatta a Mavericks ellen, és idén sem teljesen egészségesen várja a rájátszást.

Egy szezon alatt ugyanakkor sok minden változott mindkét oldalon, és ez különösen igaz a Clippersre, akiknél már Tyronn Lue dirigál az oldalvonal mellől, és ha valamit megreformált náluk, akkor az a csapatszintű triplázás. A várható rotációjukból Ivica Zubac az egyetlen, aki nem veszélyes kintről, miközben nagyon sokan életük dobóformáját hozták az alapszakaszban, és ennek eredményeként csapatszinten 41,1%-kal céloztak távolról – ennél jobbat egy egész szezonon át legutóbb a 2015/16-os Golden State Warriors tudott, azóta egyetlen csapat sem érte el még a 40%-ot sem. Azon játékosaik közül heten is legalább 40%-kal dobtak, akiknek reális esélyük van pályára kerülni olyan szituációban, amikor éles perceket kell játszani, és ebben nincs benne Kawhi Leonard (39,8%), Patrick Beverley (39,7%) és Serge Ibaka (33,9%) sem. Várhatóan lesznek olyanok (Luke Kennard, Terance Mann), akik nem feltétlenül kapnak helyet az aktív rotációban, de bármikor be lehet küldeni őket is, ha kinti dobásokra lenne szüksége a Clippersnek. Kulcsfontosságú lesz a Mavericks szempontjából, hogy mennyire tudják elvenni a tiszta kinti helyzeteket ellenfelüktől, mert ha ezt meg tudják valósítani, akkor azzal a Clippers játékának az egyik legfőbb pillérét tudnák lerombolni, és így jelentősen javulna az esélyük a továbbjutásra.

Az előző szezonban sokszor nagyon hiányzott egy játékszervező a Clippersnél, illetve légüres térbe került Paul George, és ezt a két problémát azzal igyekezett megoldani Lue, hogy George a korábbiaknál jóval nagyobb szervezői feladatot kapott. Ebből következett, hogy karriercsúcsot jelentő 5,2 gólpasszt átlagolt, de ehhez 3,3 eladott labda is társult, és hiába gyakorolhatta ezt a szerepkört egy egész szezonon át, még mindig kicsit bizonytalannak tűnik ebben, időnként könnyen bele lehet kergetni eladott labdákba, és ez olyasmi, amire a Mavericks rámehet, ugyanakkor nem biztos, hogy ez annyira könnyen menni fog nekik, mert a Clippers adta el meccsenként a 7. legkevesebb labdát, illetve a Mavericks kényszerítette ki az 5. legkevesebb eladott labdát.

Érdekes szerepet tölthet be a párharc során Ivica Zubac, aki már-már hagyományosan jól tud Doncic előtt maradni, amikor rávált, az idei alapszakaszban 5/13-at dobott ellene a szlovén, tavaly a rájátszásban 7/22-t tudott csak olyankor felmutatni, amikor ő védekezett vele szemben, míg az előző alapszakaszban 2/7-et. Doncicnak nagyon nem feküdt ez a párharc, úgyhogy higgadtabban kell döntést hoznia olyankor, amikor rávált a Clippers centere, mert látatlanul logikusnak tűnik az, hogy őt kelljen megvernie egy-egyben, de valamiért ez korábban gondot okozott neki.

Ezen túl is érdekes lehet, hogy a Clippers kikkel, milyen eszközökkel próbálja meg lelassítani a Mavericks ászát. Az előző rájátszásban előszeretettel alkalmazták azt a módszert, hogy fizikálisan próbálták meggyötörni, és ebben élen járt Marcus Morris. Hasonlóan a harcias stílusával szívhatja a vérét Patrick Beverley, Rajon Rondo is tehet rajta egy próbát, míg Nicolas Batum sokkal kifinomultabb módszerekkel igyekezhet megnehezíteni Doncic dolgát, és akkor még ott van Paul George és Kawhi Leonard is, akik finoman fogalmazva sem gyengék ebben a védekezésnek nevezett dologban. Doncic javára kell írni, hogy 3 év alatt talán már eljutott odáig, hogy nincs olyan védekezés, amivel ne próbálkoztak volna ellene, sok újat már nem tudnak mutatni neki, de ez nem változtat azon, hogy nagyon megnehezíthetik a dolgát.

A Mavericksnél természetesen nagyon sok fog múlni rajta, de ugyanez igaz Porzingis esetében is, aki a jobb napjain annyira szét tudja húzni a pályát, mint nagyon kevesek; amikor sül a keze, szinte lehetetlen levédeni a kinti dobásait, és a magassági fölényre is rájátszhatnak. Legalább ilyen fontos lesz, hogy az alapszakaszban jó dobóformát mutató Tim Hardaway Jr. és Jalen Brunson le tudjon venni némi terhet róluk pontszerzésben, de a szezon legvégére a kezdőből is kiszoruló Josh Richardson is nagy szerepet kaphat, ő várhatóan komoly perceket tölthet Kawhi Leonard vagy Paul George őrzésével is. Az alapszakaszban mindkét sztár olyankor próbálkozott a legtöbbet, amikor Maxi Kleber fogta őket, és a német erőcsatár nem is végzett rossz munkát ilyenkor, de ő is csak egyiküket tudja őrizni, így adná magát, hogy mellette Richardson vállaljon a legtöbbet ebből a felelősségből.

Edzők. Mindkét oldalon olyan tréner dolgozik, aki nyert már bajnoki címet, és a korábbi tapasztalatok alapján Rick Carlisle hiába tűnik komplexebb szakembernek, Tyronn Lue is megmutatta idén, hogy meg tud hozni komolyabb döntéseket is, amennyiben szükségesek, ugyanakkor nem lenne meglepő, ha nem az edzőkön múlna ez a párharc, hanem azon, hogy az egyik oldalon több a tapasztalat, illetve mélyebb a keret, és ez a Clippers oldala.

Összességében egy kiélezett párharcra lehet számítani, amiben nagyon sok fog múlni a sztárok teljesítményén is. Kawhi Leonard esetében kisebb meglepetés lenne, ha nem tudná a hátára venni a csapatát, ugyanakkor Luka Doncic is megmutatta, hogy képes erre. A legfőbb különbséget az jelentheti, hogy a Clippersnek nagyon sok olyan védője van, akivel megpróbálhatják megtörni, megállítani az ellenfél sztárját, míg a Mavericks oldalán nincs ilyen sok opció Leonard lassítására. Porzingis és George teljesítménye is olyasmi lehet, ami elbillentheti valamelyik oldalra a párharcot, rajtuk is sok múlhat, és ugyanez igaz a kiegészítőkre is. Ugyancsak kulcskérdés, hogy mi lesz a Clippers triplázásával, mert anélkül ugyancsak könnyedén bajba kerülhetnek, viszont kellően sok jó dobójuk van, így bizakodhatnak abban, hogy nem lesz gondjuk a kinti dobásokkal.

Tipp: 4-2 a Los Angeles Clippers javára.