NBA Playoff 2023: Az első kör előzetese (1/8)

Cleveland Cavaliers (4.) – New York Knicks (5.)
Első mérkőzés ideje: 2023. 04. 16., vasárnap 00:00

Mi történt eddig?

Azt követően, hogy a Cavaliers az előző idényben minden várakozást felülmúlva 44 győzelmet ért el, robbantott a nyáron és megszerezte Donovan Mitchellt a Jazztől. A hátvédért feladták Lauri Markkanen, Collin Sexton és a frissen draftolt Ochai Agbaji játékjogát is, illetve egy szemmel is jól látható köteggel a draftjogaikból. Más jelentős változás nem történt a keretben, a sérüléséből lábadozó Ricky Rubio tért vissza egy rövid kitérő után, illetve aláírt Raul Neto és Robin Lopez, utóbbi két játékos leginkább vésztartaléknak érkezett a pad végére. Az alapszakaszt sikerült jól indítaniuk, a Raptors elleni vesztes nyitány után sorozatban nyolc meccset nyertek, ezt viszont öt vereség követte, és a folytatásban is becsúsztak a vereségek. A későbbiekben is összejöttek hosszabb győzelmi sorozatok, decemberben ötször nyertek zsinórban, február elején pedig hét meccsen át maradtak veretlenek, de ez is csak arra volt elegendő, hogy tartsák a helyüket az első négy között, idővel kezdett tisztán látszódni, hogy egy lépéssel el vannak maradva a Bucks-Celtics-Sixers triótól. Februárban két változás is történt a keretükben, nyolc és fél szezon után távozott Kevin Love, akit kivásároltak a szerződéséből, illetve leigazolták a sérüléséből felépülő, de Memphisben létszámfelettivé váló Danny Greent. Az alapszakasz végét kicsit megnyomták, Mitchell is feljebb kapcsolt és elkezdte gyártani sorra a 40 pontos meccseket, így az utolsó 13 meccsükből kilencet megnyerve 51-31-es mérleggel fejezték be az idényt, de maradtak kelet negyedik helyén, nem tudtak már előrébb lépni.

A két csapat sorsa már a nyáron összeforrt, ugyanis a Knicks is versenybe szállt Mitchell megszerzéséért, és sokáig élt az a pletyka is, hogy a hátvéd lehetőleg szülővárosában, vagyis New Yorkban szeretné folytatni a pályafutását, emiatt számára különleges lehet ez a párharc. Róla ugyan lemaradtak, de Jalen Brunson megszerzése összejött, aki Luka Doncic árnyékából kilépve All-Star szint közelében játszott a szezon során, bár a kiválasztásról végül lemaradt februárban – januártól kezdve igazán extrát nyújtott, az utolsó 34 meccsén 27,8 pontot és 5,8 gólpasszt átlagolt. Brunson nyári leigazolása miatt Alec Burks, Nerlens Noel, Kemba Walker és az újonc Jalen Duren szerződése is Detroitba került, de a hiányzókat nagyrészt házon belül tudták pótolni, nagyobb szerephez jutott Immanuel Quickley, Quentin Grimes és Miles McBride is, illetve érkezett még Isaiah Hartenstein szabadügynökként. A szezont nem kezdték jól, december elején 10-13-ra álltak, ezt követően viszont sorozatban nyolc meccset nyertek, és úgy ekkor tűnt, hogy más irányt vehet a szezonjuk. A győzelmi sorozatot azonban zsinórban öt vereség követte, majd nyolcból hét meccset nyertek, hogy utána ismét sorozatban négyszer veszítsenek, továbbra is hullámzóan teljesítettek, így érthető volt, hogy a cserehatáridő lejárta előtt változtatásra adták a fejüket, hiányzott a kiegyensúlyozottság a játékukból. A rotációból kikerülő Cam Reddish, valamint az oda sosem bekerülő Svi Mykhailiuk feladásával egy négycsapatos cserében megszerezték Josh Hart játékjogát a Trail Blazerstől, akinek az érkezése után jelentősen feljavult a teljesítményük, sorozatban kilenc meccset nyertek az érkezése után, így a trade deadline után biztosítani tudták a helyüket a rájátszásban, végül 47-35-ös mérleggel az ötödik helyet kaparintották meg keleten.

Az alapszakaszban négyszer találkozott egymással a két csapat, és 3-1-re nyerte a párharcot a Knicks. Az első találkozásra még a szezon korai szakaszában, október 30-án került sor Clevelandben, és ekkor a Cavaliers Mitchell 38 pontjára építve 121-108-ra nyerni tudott, még Garland hiányát is elbírták. December 4-én New Yorkban egy pontszegény meccset húzott be a Knicks 92-81-re, a vendégek ugyanakkor Jarrett Allen nélkül voltak kénytelenek kiállni. Január 24-én ismét New Yorkban találkoztak a csapatok, ekkor a Knicksnek kellett nélkülöznie Mitchell Robinsont, de Randle 36 pontja mögött így is nyertek 105-103-ra, hiába dobhatott a Cavaliers kétszer is a hosszabbításért. A két csapat legutóbb március 31-én ütközött meg, és ez a meccs Brunson és Mitchell pontpárbajáról marad leginkább emlékezetes, előbbi 48, utóbbi 42 ponttal zárt, és végül a Knicks örülhetett, Randle nélkül is nyerni tudtak 130-116-ra.

Mi várható?

A sorozat végkimenetelét alapjaiban határozhatja meg, hogy melyik csapat mennyire lesz egészséges a párharc idején, és jelen állás szerint a Knicksnek kell inkább aggódnia emiatt. Azt követően, hogy Randle az első 77 meccsből egyet sem hagyott ki, az alapszakasz utolsó öt meccsét kiülte egy bokasérülés miatt, és egyelőre nem sokat lehet arról tudni, hogy mi lesz vele a rájátszás kezdetére, a hivatalos álláspont szerint két nappal az első meccs előtt fogják legközelebb felülvizsgálni az állapotát – jó hír, hogy a merevítőt már elhagyhatta pár napja. A Knicks egyszer nélküle is megverte a Cavst, Obi Toppinnak is voltak felvillanásai az elmúlt időszakban, és a kispadjuk általában véve is összeállt Hart érkezése óta, de az alapszakaszban 25,1 pontot, 10 lepattanót és 4,1 gólpasszt átlagoló erőcsatár állapota ezzel együtt is kulcskérdés lesz a párharcban, nélküle jelentősen kisebb eséllyel indulna a Knicks. További aggodalomra adhat okot, hogy az utolsó három meccset Brunson is kihagyta kézsérülés miatt, illetve azt megelőzően más problémákkal is küzdött, és ha ő sem lesz 100 százalékos állapotban, akkor az végzetes is lehet a New York-aik számára. A Cavaliersnél egyetlen fontosabb sérült van, Isaac Okoro kihagyta az utolsó hat meccset térdsérülés miatt, és ő különösen védekezésben hiányozhat, amennyiben nem épül fel a párharc kezdetéig, bár az tűnik valószínűbbnek, hogy elérhető lesz, már az alapszakasz utolsó meccse előtt is arról szóltak a hírek, hogy day-to-day a státusza.

Amennyiben a Knicks két kulcsembere megfelelő állapotban bevethető lesz, akkor sem biztos, hogy Randle lesz náluk a nyerőember, mivel a Mobley-Allen kettős ellen nem lesz könnyű dolga, előbbit egyre gyakrabban emlegetik az Év Védője díj esélyesei között is, ellenben Brunson lassítására nem biztos, hogy lesz megfelelő embere a Cavaliersnek – ha Lamar Stevens vagy az addigra felépülő Okoro fogja megkapni ezt a feladatot, akkor Mitchell és Garland közül valakinek RJ Barrett ellen kellene védekeznie, aki megpróbálhatná kihasználni ellenük a magassági fölényét. Ezzel együtt sem lenne meglepő, ha a Cavaliers ebbe az irányba menne el védekezésben, mivel Barrettről valamennyire le lehet segíteni, mindössze 31 százalékkal triplázott az alapszakaszban, és amikor tavalyelőtt a rájátszásban járt, akkor is inkább a téglákat gyűjtögette a kosarak helyett. Szintén emellett szólhat, hogy Robinsonról be tud majd segíteni Allen vagy Mobley is, mivel a Knicks atletikus centere csak a gyűrű közeléből jelent veszélyt, de ezt nem igazán szokta kihasználni a Knicks, Robinson panaszkodott is arra a közelmúltban, hogy a támadásokhoz felfutás neki kis túlzással olyan, mint egy kardio edzés.

A triplázás szintén kulcskérdés lehet, mivel a Knicks a felső harmadhoz tartozik kísérletek számában, hatékonyság terén viszont már nem állnak ennyire jól, 35,4 százalékos mutatójukkal a 19. helyen zárták az alapszakaszt. Barrett mellett Randle sem dobta túl jól a hármasokat idén, és ehhez jön hozzá, hogy rendszeresen fent van náluk a pályán egy olyan center is, aki nem vállal kintről, Robinson és Hartenstein kinti dobásaitól sem kell tartani. Ebben hasonló a két csapat, a Cavaliersnél alapból két olyan magasember is pályán szokott lenni, akik nem jelentenek számottevő veszélyt távolról, de ők éppen ezért csapatként sem dobnak rá sok hármast, ellenben náluk jobb a dobáskiválasztás, övék az egyik leghatékonyabban dobó csapat a ligában. A Knicks a büntetőkre is előszeretettel épít, ők harcolják ki a harmadik legtöbb egypontost, a Cavaliers viszont abban is erős védekezésben, hogy kevés büntetőt engedélyeznek ellenfeleiknek – nagy jelentősége lehet, hogy ezen a fronton melyik csapat akarata érvényesül jobban, és ezt szintén jelentősen befolyásolhatja Randle állapota.

A Cavaliersnél nagyjából lehet sejteni, hogy kitől mi várható támadásban, ellenben a túloldalon kérdéses lehet az, hogy Barrett vagy Quickley mennyit tud hozzátenni, elvégre a liga legjobb védekezését kellene feltörniük, bár magas wingek terén pont gyengébben áll a Cleveland. Amennyiben Barrett és Quickley is tudja hozni legalább azt támadásban, amit az alapszakaszban, akkor a Knicks tarthatja a lépést ellenfelével, de ez sem biztos, hogy elég lesz, az Allen-Mobley kettősből is legalább az egyiket ki kellene venniük a játékból, ebben viszont ismét Randle lehetne az X-faktor, aki megpróbálhatná faultgondokba kergetni egyiküket – ez sem lenne egyébként egyszerű, Allen egyszer sem pontozódott ki az alapszakaszban, és Mobley is csak kétszer.

A tapasztalat is fontos lehet ebben a párharcban, a Cavaliersnél Garland, Mobley és Okoro is az első rájátszására készülhet, ráadásul Allen és LeVert sem járt még az első körnél messzebb. Ebből a szempontból a Knicks annyival áll jobban, hogy tavalyelőtt ezzel a maggal már jártak rájátszásban, viszont abból az első körös megmérettetésből Robinson sérülés miatt kimaradt, míg Grimes akkor még nem volt a keret tagja. A közelmúltban megszerzett Hart szintén először mutathatja meg magát a rájátszásban, úgyhogy ezen az oldalon is lesznek kérdések.

Egyértelműen Mitchell miatt tűnik esélyesebbnek a Cavaliers, aki a Jazz játékosaként már több nagy csatát is megélt a rájátszásban, ugyanakkor lesz is mit bizonyítania, mert tavaly elég csúnyán leszerepelt, mindössze 39,8 százalékkal dobott a Mavericks elleni első körös párharcban, és ki is esett az akkori csapatával. Mitchell most remek formának örvend, az egész szezont nézve 28,3 pontot átlagol 61,4 százalékos True Shooting mutatóval, és különösen az elmúlt hetekben kapcsolt rá, sorozatban négy meccsen is elérte a 40 pontos határt a közelmúltban, március 1-je óta pedig hétszer is megtette ezt.

Mitchell megfogásával többen is próbálkozhatnak majd, az sem lenne meglepő, ha Thibodeau rövidebb időszakokra bepróbálkozna Randle-lel is (már amennyiben egészséges lesz), hogy egy nagyobb test kerüljön vele szemben, illetve McBride pályára kerülése sem lenne meglepő, aki képes lehet megnehezíteni Mitchell dolgát, ellenben vele a Knicks támadójátékának a minősége is visszaeshet. Amennyiben a Cavs fő pontfelelősének a lassítása összejön, akkor sem biztos, hogy túl tudják dobni ellenfelüket, mert Brunsonnal Garland is megpróbálhatja tartani a lépést pontszerzésben, bár itt a tapasztalat és a playoff-múlt az előbbi mellett szólhat.

Edzők

Mindkét edző viszonylag nyílt lapokkal szokott játszani, J.B. Bickerstaff előtt az lehet a legnagyobb kérdés, hogy kivel fejezze a meccset a Garland-Mitchell-Mobley-Allen négyes mellett, de az aktuális mérkőzéstől függően változhat is, hogy Stevens, Okoro, LeVert, vagy valaki más kap helyet a meccset befejező ötösben. Ebben a párharcban nem valószínű, hogy szüksége lesz arra, hogy tartósan alacsonyabb szerkezetre váltson és csak egy centert használjon egyszerre, de ha ezt el tudná érni Thibodeau, akkor azt el lehetne könyvelni részsikernek. A Knicks mestere a szezon végére megtalálta a megfelelő ötöseit, és azt is megmutatta többször, hogy nem rest akár három-négy cserejátékossal a pályán befejezni egy meccset, a Quickley-Hart-Toppin-Hartenstein négyesre épülő második sor nagyon összeállt az alapszakasz hajrájára, viszont ha ismét hozzájuk kell nyúlnia huzamosabb ideig, akkor az azt is jelentheti, hogy a kezdőknél olyan probléma van, aminek az orvoslására nem volt elég egy teljes alapszakasz.

Összességében azért nagyon nehéz megjósolni, hogy mi fog történi ebben a párharcban, mert Randle egészségi állapotáról nem sokat tudni, illetve Brunson is sérüléssel küzd, bár az azért talán kijelenthető, hogy akkor is inkább a Cavaliers lenne a párharc esélyese, ha mindkét fél teljesen egészségesen vágna neki a rájátszásnak, hiába nyerte a Knicks a két csapat párharcát az alapszakaszban. Kérdéses, hogy a Knicksnek van-e megfelelő védője Mitchell ellen, miközben a Cavaliers a liga legjobb védekezésével bír a túloldalon, és ez ellen a New York-iak kiváló második sora sem biztos, hogy megfelelő ellenszer lesz.

Tipp: 4-1 a Cavaliers javára. Ha Randle és Brunson is egészségesen kezdi a párharcot, akkor két meccset nyer a Knicks.