NBA Playoff 2023: Az első kör előzetese (3/8)

Sacramento Kings (3.) – Golden State Warriors (6.)
Első mérkőzés ideje: 2023. 04. 16., vasárnap 02:30

Mi történt eddig?

A Kings szokás szerint csalódást keltő szezon után várhatta a nyarat tavaly, ugyanakkor amiatt izgatottak lehettek, hogy a draftról sikerült kihúzniuk Keegan Murrayt a negyedik helyen, illetve a hátvédrotációt is tovább tudták mélyíteni Malik Monk leigazolásával. Edzőt is váltottak a nyáron, Mike Brown pont a Warriorstól érkezett, miután az előző szezon befejezése után nem kérték fel Alvin Gentry-t, hogy tartósan is ő legyen Luke Walton utódja. Nem kezdték jól az alapszakaszt, sorozatban négy verséggel indítottak, de elég hamar elkezdett összeállni a támadójátékuk, és novemberben egy hétmeccses győzelmi szériával jelezték a nyugati mezőnynek, hogy idén talán velük is számolni kell. Sokan azt várták, hogy ki fog pukkadni a lufi, de utoljára 10-9-nél jártak igazán közel ahhoz, hogy visszaessenek 50 százalékra, és november után egyetlen egyszer fordult elő, hogy egymásután három meccset veszítsenek – az alapszakasz utolsó három meccsét bukták el, amikor már nem volt miért küzdeniük, mert már szinte biztos volt, hogy a harmadik helyen zárnak nyugaton. Végül tényleg ezt a helyezést könyvelhették el a 48-34-es mérlegüknek köszönhetően, így 16 szezon után nemhogy visszatérhetnek a rájátszásba, de hazai pályán is kezdhetik meg a küzdelmet.

A Warriors tavaly bajnoki címet ünnepelhetett, de a nyáron elvesztette a védekezésért felelős edzőjét, miután Mike Brown elfogadta a Kings ajánlatát, és tovább is gyengülhetett volna Steve Kerr edzői stábja, amennyiben Kenny Atkinson nem hátrál ki a Hornetsszel kötött megállapodásából. A játékoskeretben is történt egy fontos változás, Gary Payton II a Trail Blazershez igazolt, őt leginkább Donte DiVincenzo leigazolásával igyekeztek pótolni, illetve hosszas huzavona után Andre Iguodala is pályafutása folytatása mellett döntött. Az alapszakasz még el sem kezdődött, amikor válságértekezletet kellett tartani a címvédőnél, miután kiszivárgott egy edzésen készült felvétel arról, hogy Draymond Green leüti Jordan Poole-t. Az esetnek komoly visszahangja lett, de a szezonnyitón mindkét játékos ott volt a pályán, bár érezni lehetett, hogy nincs minden rendben. Nem is kezdett jól a Warriors, 10 meccs után 3-7-re álltak, csak november végén lett ezt követően ismét pozitív a mérlegük, és amikor úgy tűnt, hogy végre egyenesbe kerülhetnek, rövid időn belül Andrew Wiggins és Stephen Curry is megsérült. Tovább nehezítette a helyzetüket, hogy a nyári felkészülést kihagyó Klay Thompson nem játszhatott back-to-back, de december végén így is el tudtak kezdeni egy ötmeccses győzelmi sorozatot. Januárban előbb Curry, majd Wiggins is visszatért, de februárban utóbbit családi okok miatt ismét elvesztették, csak az alapszakasz utolsó meccseire csatlakozott a kerethez, de pályára még azóta sem léphetett. Nem tudtak igazán egyenesbe kerülni, ezért a deadline előtt komoly döntést hoztak, lemondtak a komoly fejlesztésre szoruló James Wiseman játékjogáról, hogy Payton visszatérhessen, bár majdnem kútba esett a csere, mert a Trail Blazers elhallgatta, hogy milyen egészségi állapotban van a hátvéd – a csere átment, de Payton csak március végén térhetett vissza a pályára, addig a rehabilitációját kellett folytatnia. Paytonhoz Iguodala is csatlakozott az orvosi szobában, akinek meg kellett műteni a törött csuklóját, és ő jelenleg is ebből lábadozik, nem tudni sokat az állapotáról. A Warriors szezonja nagyrészt hullámzó volt, de az utolsó 10 meccsükből nyolcat megnyertek, a jó hajrájuk 44-38-as mérleget és hatodik helyet ért nyugaton, végül sikerült elkerülniük a playint.

Az alapszakaszban 3-1-re felülmúlta ellenfelét a Warriors, ugyanakkor nehéz messzemenő következtetéseket levonni ezekből a meccsekből, mert az első három találkozót még az alapszakasz első hónapjában letudták a felek, a negyedik viszont annyira a szezon végén volt, hogy csak a Warriorsnak számított az eredmény. Október 23-án hazai pályán 130-125-re nyert a Warriors Stephen Curry 33 pontjára építve. November 7-én ismét San Francisco adott otthont a két csapat ütközetének, és ezúttal Curry 47/8/8-as meccse jelentette a sztorit a 116-113-as hazai győzelem mellett, tán az egész szezonban ez volt az irányító legjobb meccse. November 13-án hazai pályán vágott vissza a Kings, Domantas Sabonis 26 ponttal, 22 lepattanóval és 8 gólpasszal vette hátára csapatát, és ez a teljesítmény 122-115-ös győzelmet ért. Az utolsó találkozásuk emléke még egészen friss, április 7-én úgy nyert 119-97-re a Warriors, hogy a Kingsnél Sabonis, Fox, Huerter és Monk sem lépett pályára. Érdemes azt is megjegyezni, hogy a Warriors csak az utolsó meccsén állt ki Wiggins nélkül ebben a párosításban, az első három találkozón pedig 25 pontot átlagolt a wing, kimondottan feküdt neki a Kings védekezése, viszont az esetleges hiányát/gyengélkedését ellensúlyozhatja, hogy Thompson sokkal jobb formának örvend, mint akkoriban, a vajkezű hátvéd az elmúlt 42 meccsén 24,2 pontot átlagol 43,4 százalékos triplázással.

Mi várható?

Az alapszakasz alapján a hazai pálya előnye ténylegesen is előny lehet a Kings számára, mivel a Warriors botrányosan gyenge teljesítményt nyújtott idegenben, mindössze 11-30-at szenvedtek össze a saját csarnokuktól távol, de a szezon végén azért hoztak két kötelezőt idegenben – a teljes képhez hozzátartozik, hogy Sacramentóban és Portlandben is úgy nyertek, hogy ellenfelük erősen tartalékos volt. Ami miatt a hazai pálya előnye mégis kérdőjeles lehet, hogy a Kings viszont azon három csapat egyike, amelyik idegenben ért el jobb eredményeket, saját pályájuktól távol aratott 25 győzelmüknél csak a Bucks ért el eggyel többet, illetve a Celtics és a 76ers zárt még ennyivel. A gondolatmenetet tovább bonyolítja, hogy a Chase Center az egyik legnehezebben bevehető erőd volt az alapszakaszban, a Warriors 33-8-at hozott össze a saját csarnokában, aminél jobbat csak a Grizzlies és a Nuggets tudott felmutatni.

Az viszonylag egyértelműnek tűnik, hogy mire lehet számítani a Kingstől, az egyik legnagyobb erősségük az egységükben rejlik, amit azzal alapoztak meg, hogy a várható playoff-rotációjuk minden egyes tagja legalább 73 meccsen bevethető volt, az első NBA-s csapata ellen készülő Harrison Barnes például egyetlen meccset sem mulasztott az alapszakasz során. A Kings támadni fog, gyorsindításoknál De’Aaron Fox fog rohamozni, míg felált védelemmel szemben Domantas Sabonis lesz majd a fókuszban – előbbire a fegyelmezett csapatszintű védekezés lehet a válasz, megfűszerezve némi vérszívással Paytontól, utóbbin pedig Kevon Looney és Draymond Green dolgozhat majd bőszen, hogy Sabonis ne tudjon szervezni, illetve dominálni a gyűrű közelében. Sabonis esetében különösen oda kell figyelni azokra az összjátékokra, amikre Kevin Huerterrel képes, övék az egyik legjobb játékkapcsolat az egész ligában, sok elemben hasonlít is arra, amit a Warriorsnál csinál Green a Splash Brothers tagjaival. Az is egyértelmű, hogy a végjátékokban leginkább Fox kezében lesz a labda a Kings támadásainál, az alapszakaszban 5 pontot átlagolt clutch helyzetekben, amivel vezette a ligát, és ilyen szituációkban 52,9 százalékkal dobott mezőnyből. (Clutch szituációnak az számít, ha az utolsó öt percben legfeljebb öt pont a különbség a csapatok között – a szerk.)

A Kings első ránézésre egy tapasztalatlan csapat, Murray újonc, Fox, Monk és Mitchell is először jár rájátszásban, Sabonisnak sincs túl sok pozitív emléke a szezon ezen fázisáról, és ez egy olyan pont lehet, ahol előnyre tehet szert a Warriors, legalábbis elméletben. A hatodik kiemeltnél nem a tapasztalat a kérdés, elvégre nagyrészt ezzel a kerettel lettek bajnokok tavaly, ugyanakkor az egész szezonban mutatott hullámzó teljesítmény aggasztó lehet, sokszor olyan hibákat vétettek (eladott labdák, rossz dobáskiválasztás, könnyelműség védekezésben), amiket ki lehetett volna küszöbölni jobb összpontosítással, és ehhez jön hozzá, hogy Wiggins szereplése és formája egy nagy kérdőjel. A kanadai wing hatalmas szerepet töltött be a tavalyi menetelésben, de február óta nem játszott, vissza kellene építeni őt a csapatba, ami viszont azt is jelenti, hogy ismét meg kell bontania Kerrnek azt a rotációt, amire nagyjából rátalált az alapszakasz végére. A legfrissebb hírek alapján már két edzést is végigcsinált az elmúlt napokban, de még nem döntöttek arról, hogy játszhat-e az első meccsen, és ha igen, akkor mennyit.

Aki miatt leginkább főhet a feje a Warriors edzőjének, az Jonathan Kuminga, aki az utolsó 22 meccsén már 13,4 pontot tudott átlagolni, vele sokszor a védekezés is kimondottan jól nézett ki, nem véletlenül kezdett többször is a más karakterjegyeket csillogtató Looney helyén, de Wiggins nagyjából ugyanarra a szerepkörre térne vissza, mint amit a fiatal játékos is betölt. Ettől függetlenül nem kérdés, hogy a Warriorsnak szüksége van Wigginsre, amennyiben komolyabb céljaik vannak, és valahol megnyugtató is lehet az a mélység, amit Kuminga nyújtani tudna ezt követően, viszont az közel sem biztos, hogy zökkenőmentes lesz Wiggins visszaillesztése, ezen akár meccset, meccseket is bukhatnak.

A Kingsnél egy sokkal általánosabb jellegű kérdés miatt lehet aggódni, mivel az alapszakaszban ligaelső támadójátékukhoz nem társult annyira erős védekezés, és valahogy meg kellene fogniuk a Curry-Thompson-Poole triót ahhoz, hogy növeljék az esélyeiket. Ez a három játékos sokkal jobb védekezéssel rendelkező csapatoknak is jelentett már megoldhatatlan problémát, mindhárman átlépték a 200 triplás határt a szezonban, Thompson pedig a liga történetében harmadik játékosként 300 triplás szezont futott, és ezt a tűzerőt kellene elfojtania a védekezésben 24. csapatnak – Davion Mitchell keze eléggé tele lehet valamelyikükkel, de Kessler Edwards is megkaphatja azt a feladatot, hogy próbálja meg lassítani Curryt vagy Poole-t.

A Kings helyzetét nehezíti, hogy kimondottan gyengék a triplák védésében, ellenfeleik 37,3 százalékkal céloztak az alapszakasz során, és erre a perimétervédekezésre szabadulhat rá az NBA-rekordot jelentő 1363 triplát elsüllyesztő Warriors. A teljes képhez hozzátartozik, hogy náluk Huerter és Murray is átlépte a 200 triplás határt, megpróbálhatnak tűzre tűzzel válaszolni, de nem lesz könnyű dolguk, ha érvényesülni akarnak egy ilyen versenyfutásban, és az sem mutat jól, hogy az alapszakaszban a Kings 32,7 százalékkal triplázott a Warriors ellen, míg a címvédő 39 százalékkal tüzelt kintről ebben a párharcban.

Edzők

A két szakember közös múltja miatt is pikáns lehet ez az ütközet, Kerr egykori segítőjét köszöntheti a túloldalon Brown személyében, ezért sem tűnik valószínűnek, hogy annyira nagy meglepetéseket tudnának majd okozni egymásnak. Brown nagyrészt a Warriors játékáról mintázta az idei Kings rendszerét, bár az is egyértelmű hatással volt rá, hogy a Nuggets miként használja Nikola Jokicsot. A Kingsnél az lesz majd érdekes, hogy a cserék között miként oszlanak el a percek, és a hátvédeknél inkább a védekezésben erős Edwards és Mitchell kap több lehetőséget, vagy a támadásban jó szezont futó Monk, de az is érdekes lesz, hogy Brown miként oldja meg Sabonis ültetését: jön majd az általában lehetőséget kapó Trey Lyles, vagy kiengedi a pincéből Richaun Holmest, hogy próbáljon meg pusztítani a festékben? A Warriorsnál nagyobb variálások is elképzelhetők, Kerrtől egyébként sem idegen, hogy bedobjon 10-11 embert a rájátszás elején, és náluk Wiggins állapota mellett az lehet majd érdekes, hogy Looney kezdőként vagy csereként lesz használva inkább, mert az alapszakasz hajrájában többször is előfordult, hogy a Curry-DiVincenzo-Thompson-Kuminga-Green ötössel nyitottak. Sabonis ellen nagy szükség lesz Looney-ra, viszont egy alacsonyabb szerkezettel megpróbálhatja lekergetni őt a pályáról a Warriors, bár a litván magasember elég intelligens ahhoz, hogy ellenálljon ennek. 

Összességében nem könnyű belőni, hogy melyik csapat teljesítménye mennyiben tükrözi majd az alapszakaszban mutatott játékot, mert a Kings jobban egyben volt ott, nagyrészt a sérülések is elkerülték őket, és ligaelit támadójátékot raktak össze, ugyanakkor rendkívül nehéz dolguk lesz a pálya másik oldalán, ha meg akarják állítani a Warriors nehéztüzéreit. A címvédő mellett szól a tapasztalat és a történelmi szinten lévő triplázásuk is, támadásban is ők átlagolták a második legtöbb pontot a Kings után, ugyanakkor védekezésben nem tudtak mindig összpontosítani az alapszakasz során. A Kings pont az a csapat, amelyik képes lehet kihasználni egy megingást egy komolyabb futás bemutatásával, bár ez vice versa igaznak tűnik, a Warriors is még mindig képes rövid idő alatt tekintélyes különbséget kialakítani. Az sem mindegy, hogy Wiggins milyen formában tér vissza a párharc során, de a Warriors akár nélküle is képes lehet megoldani ezt a párharcot, amennyiben képesek kellő koncentrációval játszani mindkét oldalon.

Tipp: 4-2 a Warriors javára.