NBA Playoff 2023: Az első kör előzetese (4/8)

Phoenix Suns (4.) – Los Angeles Clippers (5.)
Első mérkőzés ideje: 2023. 04. 17., hétfő 02:00

Mi történt eddig?

A Suns tavaly nagy fölénnyel, 64-18-as mérleget elérve megnyerte az alapszakaszt, Monty Williams el is nyerte az Év Edzője díjat, de a rájátszás második körében kiejtette őket a Mavericks, a hetedik meccsen elég csúnya pofonba néztek bele. Nyáron összeboronálták őket a Brooklynból cserét kérő Kevin Duranttel, ekkor azonban senki sem szerezte meg a sztárt a Netstől, New Yorkban úgy érezték, hogy egyetlen érdeklődő sem tett igazán komoly ajánlatot érte. Sokáig Deandre Ayton jövője is levegőben lógott, a center alá is írt a Pacershez, de Phoenixben is megadták neki 4 évre a 133 millió dollárt, így maradt a Sunsnál. A nyáron Damion Lee és Josh Okogie leigazolásával igyekeztek erősíteni, és elég hamar nagy szükség lett rájuk, mert Jae Crowderrel összezörrent a vezetőség és az edzői stáb, amiért Cameron Johnsont nevezték helyette a kezdőbe, illetve nem kínáltak neki megfelelő hosszabbítási ajánlatot. Az alapszakaszt jól kezdték, hét meccs után hat győzelemmel és egy hosszabbításos vereséggel álltak, nem sokkal később már 15-6-os mérlegük volt, Johnson és Chris Paul kidőlését is elbírták, viszont decemberben Devin Bookert is hosszabb időre elveszítették, ami már túl soknak bizonyult. Paul visszatérésével sem oldódtak meg azonnal a problémáik, januárban ráadásul ismét ki kellett hagynia néhány meccset az irányítónak, viszont az újabb visszatérést egy jobb időszak követte. Február elején felgyorsultak az események, előbb Booker tért vissza, majd eldőlt, hogy Mat Ishbia lesz a csapat új többségi tulajdonosa, aki rögtön le is tette a névjegyét, és megszerezte Durantet. A Suns rengeteget áldozott érte, Mikal Bridges, Johnson és Crowder játékjogáról is lemondtak, illetve egy tekintélyes mennyiségű draftcetliről is. A cserében visszatért T.J. Warren, egy másik tranzakcióban Dario Saric-ot Darius Bazley-re cserélték, majd a kivásárlási piacról Terrence Rosst is behúzták, hogy mélyítsék a keretet. Durant sérülten jött, ezért várni kellett a bemutatkozására, majd három meccs után ismét kidőlt átmenetileg, így összesen nyolc meccsen játszott eddig új csapatában, de ezeket mind meg is nyerte a Suns. A szezon végén még összehoztak egy hétmeccses győzelmi sorozatot, ezzel biztosították nyugaton a negyedik helyüket, az alapszakaszt 45-37-tel fejezték be.

A Clippers tavaly csak a nyolcadik helyre futott be nyugaton, majd elvéreztek a playinben, előbb a Timberwolves, majd a Pelicans is lenyomta őket, bár Kawhi Leonard mindkét meccset kihagyta, és Paul George sem játszott a második összecsapáson. A nyáron John Wall leigazolásával próbáltak erősíteni, ellenben a Knickshez távozó Isaiah Hartenstein érdemi pótlása nem jött össze, de az igazán nagy gondot az jelentette számukra, hogy Leonard továbbra sem volt egészséges. A Clippers első 24 meccséből csak ötször lépett pályára Leonard, és amíg vele 4-1-re álltak ebben az időszakban, nélküle csak 9-10-re, november végén ráadásul George is kidőlt. December 5-én egyszerre tért vissza a két sztár, Leonard innentől kezdve már csak pihentetés miatt hiányzott néhány back-to-back második feléről, ellenben George januárban ismét sérülés miatt mulasztott meccseket. Idővel egyértelművé vált, hogy a Wall-projekt nem vált be, ahogyan az is, hogy szükségük lenne egy cserecenterre Ivica Zubac mögé, és ennek megfelelően a Clippers volt az egyik legaktívabb csapat a cserehatáridő lejárta előtt. Wall, valamint Luke Kennard elpostázásával sikerült kimenekíteniük a Houstonból nagyon elvágyódó Eric Gordont, gyakorlatilag fillérekért megszerezték Bones Hylandet a Nuggetstől, valamint Reggie Jackson szerződését beváltották Mason Plumlee-ra. Nem sokkal később leigazolták a Lakerstől Jazzhez cserélt, majd onnan kivásárolt Russell Westbrook-ot, viszont ez a házasság nem indult jól, az irányítóval a soraikban elbukták az első öt meccsüket, ezt követően viszont hatból ötöt nyertek. Március végén ismét beütött a krach, George térdsérüléssel kidőlt, és ugyan így is ki tudták harcolni az ötödik helyet nyugaton a 44-38-as mérlegükkel, nagyon úgy tűnik, hogy nélküle kell majd megvívniuk a Suns elleni párharcot – egyelőre csak az hivatalos, hogy a párharc elején nem lesz bevethető, de olyan híreszteléseket is lehetett olvasni a közelmúltban, hogy csak a nyugati döntő kezdetére fog felépülni.

Az alapszakaszban 2-2-vel zártak a felek, bár az utolsó mérkőzés csak a Clippersnek volt fontos. Október 23-án Booker 35 pontjára építve 112-95-re nyert a Suns Los Angelesben, ekkor a hazaiaknál Leonard 20 percet tudott vállalni a padról. December 15-én ismét Los Angelesben találkozott a két csapat, és hasonló végkimenetele lett ennek a mérkőzésnek is, 111-95-re nyert a Suns, ugyanakkor fontos megjegyezni, hogy Leonard, George és Ayton sem lépett pályára, míg a Suns legjobbja a 27 pontos Bridges volt. Február 16-án javított a Clippers, 116-107-re nyertek Phoenixben, bár a hazaiaktól hiányzott a sérüléséből lábadozó Durant. Az utolsó felvonást az alapszakasz utolsó játéknapján, vagyis április 9-én rendezték, ekkor a Suns a teljes kezdőjét pihentette, míg a Clippersnél a sérült George-on kívül mindenki játékra jelentkezett, mert a tét a biztos rájátszás elérése volt, és ha a vártnál nehezebben is, de 119-114-re nyerni tudtak Phoenixben, ezzel jogot szereztek arra, hogy a rájátszásban is ellenük vívjanak párharcot.

Mi várható?

Ha nem történik újabb sérülés, akkor különös eseménysorozatnak lehetünk szemtanúi, ugyanis Durant és Leonard 2016 októbere óta összesen négyszer lépett pályára egymás ellen. 2017. május 14-én a Warriors 113-111-re legyőzte a Spurst a nyugati döntő első meccsén, de ez volt az a meccs, ahol Leonard bokája többször is megsérült, és amin Zaza Pachulia aláállt – ezen a találkozón Leonard 24 perc alatt 26 pontot dobott, Durant 39 perc alatt 34 pontot ért el. Legközelebb 2018. november 29-én találkoztak, és ekkor a Raptors 131-128-ra nyert Leonard 37 pontjára és 8 lepattanójára építve, miközben a Warriorsban Durant 51 ponttal, 11 lepattanóval és 6 gólpasszal zárt. 2019. június 10-én a nagydöntő ötödik meccsén keresztezték legközelebb egymás útját, ekkor Durant sérülésből tért vissza, de ez mindössze 12 percig és 11 pontig tartott, amikor kiszállt Achilles-szakadással, viszont a Warriors ezzel együtt is nyert 106-105-re, hiába ért el Leonard 26/12/6-os számsort. Utoljára 2021. február 2-án, vagyis több mint két évvel ezelőtt találkoztak, ekkor a Nets 124-120-ra megverte a Clipperst – Leonard 33/5/5-tel, Durant 28 ponttal és 9 lepattanóval zárt. Legutóbb 2016 májusában találkoztak úgy a rájátszásban, hogy egyikük se sérüljön meg, akkor a Thunder 4-2-re legyőzte a Spurst.

A két sztárt idén sem kerülték el a sérülések, Durant 35, Leonard 30 meccset hagyott ki az alapszakasz során, de mindketten egészségesen kezdik a rájátszást, ahogyan Paul (23 kihagyott meccs), Booker (29 kihagyott meccs) és Powell (22 kihagyott meccs) is, ellenben az alapszakasz során 26 találkozóról lemaradó Playoff P most is maródi, és ez döntően befolyásolhatja a párharcot. Amennyiben egészséges lenne, úgy is a Suns tűnne az erősebb és kevésbé megfogható csapatnak, George viszont mindkét oldalon nagyon fog hiányozni, mert támadásban idén is 23,8 pontot átlagolt 5,1 gólpassz kíséretében, míg védekezésben adódik a kérdés, hogy Leonard mellett ki lesz a másik, aki rááll a Durant-Booker kettősre?

A Clippers két úton indulhat el: megpróbálja az egyik pontgépet minél jobban kivenni a játékból, akár annak árán is, hogy a másik több teret kap, vagy megpróbálnak mindkettejüknek ugyanakkora figyelmet szentelni, viszont Durantnek már ennyi is elég lehet ahhoz, hogy átvegye a párharc irányítását. A Clippers mindenképpen nehéz helyzetben van, mert Leonard bármennyire is robot, el fog fáradni, ha állandó jelleggel neki kell fognia az ellenfél egyik sztárját, illetve neki kell a támadóoldalon is a kosarakat termelnie, ráadásul a Suns gondolkodhat úgy is, hogy Duranttől elég kevesebb támadásban, és inkább égesse el arra az energiáit, hogy megkeserítse Leonard életét a másik oldalon.

Utóbbi megvalósítása Bookeren áll vagy bukik, aki nagy lehetőség előtt áll George sérülése miatt, mert az előző rájátszásban összességében leszerepelt a Mavericks elleni vesztes párharcban, és az elmúlt években nem is nagyon szokott neki menni a Clippers ellen. Booker idén 3 meccsen 22,7 pontot átlagolt a mostani ellenféllel szemben, miközben csak 42,4 százalékkal dobott mezőnyből, de a tavalyi két fellépése sem sikerült sokkal jobban, 18,5 pontot átlagolt 39 százalékos mezőnymutatóval, úgyhogy neki van is mit bizonyítania, de azért valahol megnyugtató lehet a számára, hogy most Durant jelenléte miatt valamennyire be van biztosítva.

Itt jöhet be a képbe a Paul-Westbrook párharc, akiknek a találkozása azért is érdekes, mert egykoron egymásra cserélte őket a Rockets és a Thunder, de nagyon mások lehetnek az elvárások is velük szemben. Az eddig látottak alapján Westbrook központi szerepet fog kapni a Clippersben, leginkább az ő feladata lesz Leonard tehermentesítése, a labda járatásában, illetve pontszerzésben is komoly lesz az ő felelőssége, már csak azért is, mert a Suns hagyni fogja, hogy dobjon kintről, ami többnyire nem egy rossz fogadás – ami pedig a labda járatását illeti, ő jegyzi idén a legtöbb olyan passzt, ami a pályán kívül kötött ki, bár a meccsenkénti 3,5 eladott labda nem olyan rossz néhány korábbi szezonjához képest.

Paulnak sokkal letisztultabb lesz a szerepe, el kell osztania a labdákat Booker és Durant között, meg kell csinálnia néhány elzárás-leválás játékot Aytonnal, és amikor úgy jön ki a lépés, akkor dobhat is. Az esetében szintén fontos lesz, hogy egészséges maradjon, mert ritka az olyan rájátszás, amikor nem sérül meg, és számára azért is különleges lehet ez a párharc, mert egykori csapata jön szembe. Amikor két éve találkoztak a rájátszásban, akkor is sérülés miatt kihagyott két meccset, ugyanakkor egy 41 pontos megőrüléssel zárta le azt a párharcot. 2021-ben 4-2-vel jutott tovább a Suns a nyugati döntőből, és a Clippers akkor sem állhatott ki teljes csapattal, Leonard még a rájátszás második körében kidőlt.

Noha Westbrook miatt a triplák is előtérbe kerülhetnek, ez a párharc sokkal inkább szólhat majd a középtávoli dobásokról, amiben Durant, Booker és Leonard is elit, de történeti távlatokan Paulnak is nagy erőssége ez. A 2022/23-as idényben hat játékos vállalt meccsenként legalább 5 középtávolit, köztük Durant, Booker és Leonard is, Durant ráadásul az egész ligát toronymagasan vezette az 56 százalékos hatékonyságával. Durant általában véve is elképesztően hatékony szezonon van túl, pályafutása során másodszor hozott 50/40/90-es idényt, és ő lett az első az NBA történetében, aki legalább 55 százalékos mezőnymutatóval tudta ezt megcsinálni, 56 százalékkal dobott mezőnyből is.

A Clippersnél Norman Powell lehet még X-faktor, aki jó formában tért vissza a vállsérülését követően, az utolsó három meccsén egyaránt 20 pont fölött zárt, és részben neki is kell pótolnia George pontjait. Powellnek korábban is voltak már erős rájátszásai, az előző két alkalommal, amikor ezen a szinten járt, 62 százalékos True Shootinggal szerezte a pontjait és 41 százalékkal triplázott, bár nem is várták el tőle, hogy 20 pont körül termeljen. Eric Gordonra is érdemes lehet odafigyelni, aki 42,3 százalékkal triplázik azóta, hogy visszatért a Clippershez, ellenben azt sem szabad elfeledni, hogy legutóbb a 2019/20-as szezonban járt a rájátszásban, és akkor 12 meccsen 32,2 százalékos kinti dobásmutatóval riogatott.

Edzők

Monty Williamsnek lehet talán a könnyebb dolga, mert a kulcsemberei mind egészségesek, az is eldőlni látszik, hogy a szezon közben magára találó Okogie lesz az ötödik kezdője, a cseréknél viszont az aktuális forma is dönthet, hogy éppen ki kap nagyobb lehetőséget. Az eddigiek alapján csak Ross és Craig helye tűnik biztosnak a rotációban, a hátvédek közül Payne, Shamet és a két Lee is pályázna a fennmaradó percekre, ahogyan a centereknél sem lefutott, hogy Biyombo vagy Landale játszik majd olyankor, amikor Ayton ül. A Clippersnél egyszerűbbnek tűnik a helyzet, Mann, Powell és Plumlee lehet Tyronn Lue három fix cseréje, azt viszont el kell döntenie, hogy Hylandnek mi lesz a sorsa, mert az alapszakasz legvégén mutatott életjeleket támadásban, ellenben védekezésben továbbra is a liga egyik legrosszabb játékosának tűnik, nem véletlen az sem, hogy az alapszakasz utolsó játéknapján Plumlee majdnem a torkának ugrott a két csapat legutóbbi találkozója során. (Nuggets- és Clippers-szurkolók előnyben, de tegye fel a kezét, aki tudta, hogy a hátvéd polgári neve Nah'Shon Lee Hyland.)

Összeségében elmondható, hogy a párharc végkimenetelét alapjaiban befolyásolja George hiányzása, nélküle azért egyértelműen a Clippers a kevésbé esélyes, így valószínűleg nem is fog elmenni egy hétmeccses thrillerig a párharc. Durant és Leonard találkozása miatt biztosan érdemes lesz követni a fejleményeket, külön kis extra, hogy Durant és Westbrook először találkozik egymással a rájátszásban, de utóbbi dobásbiztosságának a hiányát valószínűleg azzal együtt is ki fogja tudni használni a Suns, hogy csak keveset játszottak együtt a jelenlegi összetételükben, ahogyan azt is képesek lehetnek kihasználni, hogy Leonard nem lesz képes kettészakadni, hogy egyszerre védekezzen Duranten és Bookeren. A Clipperst az sem segíti, hogy náluk is kicserélődött a keret egy része a cserehatáridő környékén, így ők sem állnak sokkal jobban összeszokottság terén.

Tipp: 4-2 a Suns javára. Egy meccset hozhat azon a Clippers, hogy nem játszott még eleget együtt a Suns Duranttel, egyet pedig Leonard klasszisa is jelenthet nekik.