Végleg elgurult a pénzszállító teherautó?

Tegnap éjjel a Denver Nuggets vendégeskedett a Celticsnél, Isaiah Thomast pedig felállva tapsolták a TD Gardenben - ilyen fogadtatásban pedig nem részesít akárkit a sokat látott bostoni közönség, jellemzően a visszavonulás közelében álló sztárokat, vagy egykori közönségkedvenceket köszöntik álló ovációval.

Melyik igaz ebből Thomasra? Egy kicsit talán mindkettő.

Ritka, hogy pár év alatt ennyire magasról ekkora lejtmenetbe kerüljön valaki pályafutása. Lehet visszaút? De ne szaladjunk ennyire előre, kanyarodjunk vissza profi pályfutása kezdetéhez.

Akik velem együtt élőben követték a 2011-es NBA draftot, azok emlékezhetnek az izgalomra, ahogy közeledtünk a második kör végéhez - vajon kiválasztják Hanga Ádámot? Végül az utolsó előtti, 59. helyen húzta ki az Alba kiválóságának játékjogát a San Antonio Spurs - bár egy név még elhangzott utána, ez minket, magyarokat már kevéssé érdekelt. 

Pedig nem sokkal később kiderült, hogy egy produktív, megalkuvást nem tűrő játékost rejt a kosaras léptékkel törpe méretű, 175 centis test - Isaiah Thomast a Sacramento Kings választotta ki az utolsó, 60. pickkel.

Első szezonja nem alakult rosszul, előtte még senki nem nyerte el 60. választottként a Hónap Újonca címet - ez a bravúr kétszer is sikerült neki az idényben. A Kingsben azonban nyoma sem volt még a manapság jelen lévő csapatösszhangnak, eléggé labdadomináns emberek pattogtattak a gárdában - Tyreke Evans, DeMarcus Cousins, az épp karrierje legjobb évét futó, de már rég eltűnt Marcus Thornton, a frissen draftolt Jimmer Fredette, illetve John Salmons sem passzkészségükkel tűntek ki ekkoriban a ligából.

Ennek ellenére Thomas 11.8 pontos, 4.1 gólpasszos szezont zárt, meccsei több mint felén kezdő volt - már ekkor látszott, hogy méretbéli hiányosságai ellenére több lehet benne, mint a jóval többre taksált Jimmerben. Bőven túlteljesítette azt a szintet, amit egy 60. helyen választott játékostól megszokott a liga - mondjuk ezt a lécet nem volt nehéz megugrania, olyan halhatatlanok keltek el ebben a pozícióban, mint Alpha Kaba vagy Robert Sacre. Szerződése - második körösként - jóval kevesebb pénzt garantált számára, mint korábban draftolt társainak: 381 ezer dollárt az első évben, 762-t a másodikban, és 884-et a harmadikban. 

Újoncszerződése lejártával nem tartottak igényt rá Kaliforna fővárosában, hiába tornázta fel évről évre statisztikáit (a harmadik szezonban már 20.3 pont mellé 6.3 asszisztja volt), így 2014 nyarán a Phoenx Sunshoz cserélték egy olyan pickért, amelyből sosem lett NBA játékos. Első sacramentói szezonjához hasonlóan nem épp a legideálisabb helyzetben találta magát - ez volt a Suns hírhedt háromirányítós próbálkozása, ahol Goran Dragic és Eric Bledsoe mellé Thomast is leszerződtette a már akkor is világtalannak tűnő arizonai vezetőség.

46 meccsen mindössze egyetlen alkalommal volt kezdő, ez pedig érthetően frusztrálta hősünket - nagy visszaesés volt ez az ígéretesen alakuló Kings-évek után. Bár a rookie szerződésénél lényegesen nagyobb pénzért, 4 évre 27 milllió dollárért írt alá, ekkor még joggal hihette, hogy ez csak valaminek a kezdete, a nagy "payday" még hátra van.

A Suns-kísérlet - láss csodát - nem jött be, Dragic Miamiba, Thomas Bostonba került a trade deadline-kor, a legtovább Bledsoe húzta az együttesnél, egészen "I don't want to be here" kinyilatkoztatásáig.

Következett tehát a Celtics, ahol már a deadline után hátralévő mérkőzések során kiderült: végre ideális a terep a kibontakozásra. 21 találkozón 19 pont mellé 5.4 gólpasszt hozott a kisember, a következő szezonban All-Star, sőt a második évben egyenesen All-NBA státuszig emelkedett, előbb 22.2, majd 28.9 pontos átlagokkal. Ez utóbbi szezonban 53-29-es mérleggel meg is nyerték a keleti főcsoportot a Kelták, LeBron James legkomolyabb kihívójává küzdve fel magukat - ekkor hanzgott el a híres nyilatkozat, miszerint tudja magáról, hogy maxot érdemel, és eljön az ő ideje, csak győzzék megfizetni.

Utólag kiderült, az időzítés volt a dolgok kulcsa. 2016-ban még olyan játékosok kaptak nevetségesen nagy szerződéseket, mint Timofej Mozgov, Luol Deng, Evan Turner, Ian Mahinmi, Chandler Parsons - hogy csak néhány "csúnyábbat" említsek - itt kérdés nélkül kapott volna maxot Thomas is, de szerződése még ketyegett. 2017-re már úgy érkezett meg hősünk, mint az egyik legalulfizetettebb spíler a ligában, hiszen kevesebb mint 7 millió dollárért hozott All-Star számokat Danny Ainge-éknek. De ez a 2017-es év mindent megváltoztatott.

Egy random Minnesota elleni alapszakasz-derbin ugyanis megsérült a csípője, de csak két meccset hagyott ki, máris visszatért - utólag már könnyen okos az ember, de nem kellett volna elsietni ezt. A rájátszásra első kiemeltként érkező Celtics vezérének feje fölött elkezdtek gyükelezni a viharfelhők, hiszen a Bulls ellen vívott első körös párharc során autóbalesetben életét vesztette húga, Chyna - a kőkemény kisember nem omlott össze, tovább játszott, a cipőjére írt üzeneteket a huginak (és talán magának is) címezve.

A második körben, a Wizards ellen 53 pontos meccse is volt, éppen azon a napon, ami Chyna 23. születésnapja lett volna - lehet szeretni vagy nem szeretni, de ezért maximális elismerés illeti. Ezen a meccsen egyébként az első fogát is kiverték, ami természetesen műtűtet igényelt - nem egyszerű időszak volt, annyi szent.

A bajok azonban nem akartak véget érni, a Cavs elleni főcsoportdöntőben rásérült ugyanis a csípőjére egy Kevin Love-val való ütközés során - ezt a párharcot már nem tudta folytatni, innen datálódik Isaiah Thomas máig tartó kálváriája. 

A Boston nem akarta neki megadni a nagy pénzt, sőt lehetőleg semmilyen pénzt - valószínűleg biztos infóik voltak a sérült testrésszel, és annak felépülési idejével kapcsolatban. Éppen kapóra jött hát a Clevelandben a kistestvéri szerepet megunó, onnan elvágyódó Kyrie Irving távozási szándéka - egy papíron rendben lévő csomagot rakott össze Ainge a Cavs sztárjáért (Jae Crowder, Ante Zizic, egy 2018-as elsőkörös (ebből lett Collin Sexton), valamint egy 2020-as második körös pick). Ám clevelandi oldalon is problémák adódtak a csípő vizsgálatakor, így utólag még egy draftcetli került az üzletbe - túl késő volt már a cseréből kihátrálni a Cavsnek, Irving nagyon menni akart. 

Amikor tehát már azt hihette hősünk, hogy a sacramentói és phoenixi elvesztegetett évek után otthonra lelt Bostonban, újra költözhetett, és megint nem egy ideálisnak nevezhető szituációba - már ha a "sérülten érkezem a win now módban lévő, LeBron vezette Cavshez" szitut nem tekintjük annak.

Az új idény első 36 mérkőzését, tehát gyakorlatilag az alapszakasz felét kénytelen volt kiülni - már akkor ellenségessé vált a Cavs drukkerek hozzáállása vele szemben, amikor még pályára sem lépett csapatuk mezében. A gárda ugyanis döcögött, történelmien alacsony védekezési mutatókat hozott, látványosan nem tették oda magukat a játékosok hátul - mondjuk ezen problémára aligha jelenthetett gyógyírt Thomas közelgő visszatérése, hiszen már csak méreteiből adódóan is konstans hátrány volt védőoldalon. Amikor végre visszatért, abban sem volt sok köszönet - a csapatnak továbbra sem ment, ő pedig meg sem tudta közelíteni korábbi produkcióját. Mindössze 15 mérkőzést játszott Cavs uniformisban, mielőtt a Lakershez postázták volna - cserébe Jordan Clarkson és Larry Nance Jr. érkezett.

A Lakers lett az ötödik csapata 2015 óta, elmondása szerint bele is fáradt az állandó csereberélésbe - nem épp ideális forgatókönyv, ha épp új szerződésért játszik az ember. Mint sok minden más, ez a kaland is balul sült el Thomas számára - bár az aranysárga-liláknál árnyalatnyival jobb számokat hozott, mint Clevelandben, idő előtt kellett befejeznie a szezont, hogy kés alá feküdjön a még mindig sérült csípőjével.

Ezzel elérkeztünk az - egyelőre - utolsó fejezethez. A Lakers nem marasztalta, hiszen nagyobb halra vetette ki hálóját a szabadügynökpiacon, egyéb kérők híján pedig a Denver Nuggets ajánlata mellett döntött IT - nem is ajánlat volt ez, hanem inkább afféle szívesség, egy minimum szerződés, hogy megmutathassa, tud még ezen a szinten játszani. 

A jelek szerint azonban a coloradói kaland sem tart sokáig, hiszen egyelőre kilenc meccsnél jár a számláló (átlag 15.6 perccel), és Mike Malone nem is számít már a továbbiakban a kisemberre, mivel szűkíti rotációját a rájátszáshoz közeledve - jön tehát egy újabb nyár, újabb Free Agency, egy valami azonban egészen biztosan nem: pénzes teherautó.

Így lett alig több mint egy év leforgása alatt max-várományos játékosból veteránminimumos, a ligában maradásért küzdő peremember Isaiah Thomasból.

Nem veszett azonban még minden remény, utolsóként nézzük meg, mely csapatok jöhetnek szóba, mint lehetséges Thomas-állomáshelyek, kik dobhatnak mentőövet hányatott sorsú hősünknek!

 

Golden State Warriors: Cousins-féle "Prove it" minimum deal (mint ahogy az összes további deal is minimum természetesen, egy kivétellel), a GSW második sorának playmakingjét erősítendő. Durant lelép New Yorkba, előfordulhat, hogy Iguodala megint kezdővé avanzsál (bár inkább egy random minimumos winget képzelek oda) - ez esetben nem lenne ez rossz helyzet Thomas számára.

Chicago Bulls: A közeljövőben nem várhatóak komolyabb eredmények a gárdától, tankolni meg pont jó lesz IT is - Dunn mögött természetesen, bár nincs olyan sok korban a két spíler közt, mint azt talán sokan gondolnák...

Orlando Magic: Egy erős Fultz - Thomas PG páros jönne így létre, és mindkettejüknél jobb játékos lenne D.J. Augustin - bizarr ezt leírni.

Boston Celtics: Rozier dobbant, mert nem akarják FA-ként kifizetni, Irving is lelép a Knickshez, hogy Duranttel együtt ne nyerjenek semmit ott, Ainge pedig beteszi a régi lemezt, megbánja bűneit, és újraigazolja a tékozló fiút. Ez lenne ám csak a sztori!

Sacramento Kings: Fox mögé mentort keres Divac, és kivételesen nem egy szerbet igazol le, hanem a pályafutását náluk kezdő törpöt - ez az egyetlen ex-Thomas csapat, ami szerintem szóba jöhet comeback szempontból.

Philadelphia 76ers: A második körös kiesést követően rájönnek, hogy Simmons nem megoldás egyes poszton, mert ignorálják a védők. Valami nagy név kell! Isaiah Thomas épp elérhető! Thomas - Reddick - Butler - Harris - Simmons - Embiid BIG6? Mit veszíthetünk? ALL IN!

Washington Wizards: Ikonikus "Bad Luck Brian" párost alkotnának John Wall-al, bár Fal Janit legalább kifizették rendesen - pedig nem sokkal többet tett le az asztalra ezért  (ha egyáltalán). Timing is everything.

New York Knicks: Ha mégis lemaradnak Irvingről, az egyik max fizetési slotjukat épp feltölthetik Thomassal, és meg is tennék habozás nélkül. Legyen így.