43 éves Pau Gasol, Zion Williamson 23

Pau Gasol 21 évesen, a 2001-es draft 3. helyén kelt el - hivatalosan az Atlanta Hawks választotta ki, ám elcserélték játékjogát a Memphis Grizzlies-zel Shareef Abdul-Rahimért. SAR a Gizzlies legjobb játékosa volt abban az időben, ám éppen ekkor költözött a franchise Vancouverből Memphisbe, a vezetők pedig úgy gondolták, a 2001-ben már a spanyolokkal Európa-bajnoki bronzérmet nyerő, hazájában a Barcelonával bajnoki címet, kupát és MVP címet elérő Gasol lehet a csapat új arca. Nem is gondolták rosszul, azonnal egy 17.6 pontos, 8.6 pattanós és 2.1 blokkos átlagú szezonnal nyitott, meg is nyerte az Év Újonca díjat.

Az első négy idényében 17-19 pont és 7-9 pattanó között átlagolt, majd ötödik évére, a 2005/06-os évadra tovább javult: 20.4 pontos, 8.9 pattanós, 4.6 gólpasszos és 1.9 blokkos szezonja elég volt ahhoz, hogy pályafutása során először meghívják az All-Star gálára - első Grizzlies és első spanyol játékosként a liga történetében. Csapatsikerek két évig nem kísérték teljesítményét, de a harmadik idényre nagyot javultak (50-32), a franchise története során először bekerültek a PO-ba, ráadásul ezt zsinórban háromszor megcsinálták.

2006 egyébként is különleges dátum Gasol karrierjében, hiszen világbajnok lett a spanyol válogatottal a Japánban rendezett világbajnokságon, és a torna legértékesebb játékosának választották - bár az argentinok elleni elődöntő hajrájában lábtörést szenvedett és nem léphetett pályára a fináléban.

Az ezt követő szezon első 23 meccsét ki kellett hagynia, és bár visszatérése után jól játszott, a csapat nagyot zuhant - 22-60-nal végeztek, természetesen nem kerültek a PO-ba, az ezt követő idényben pedig a deadline előtt, 2008. február 1-én elcserélték sztárjukat egy 2010-es második körös pickkel együtt a Los Angeles Lakersbe Kwame Brownért, Javaris Crittentonért, Aaron McKie-ért, Marc Gasol játékjogáért és két első körös draftjogért. Akkor nagy vihart kavart ez a tranzakció, ám később bebizonyosodott, hogy mindkét csapat jól járt - a Grizzlies a felszabaduló capspace-szel és a később All-Star szinten játszó Marc-kal, Pau és a Lakers pedig két megnyert bajnoki címmel.

A csapatsikerek ugyanis ha nem is azonnal, de jöttek Gasolnak az aranysárga-liláknál. 2008-ban, amikor átkerült Los Angelesbe, még nem nyertek bajnoki címet (a Boston Celtics emlékezetes döntőben verte az aranysárga-lilákat 4-2 arányban), ebben az évben azonban egy kitűnő döntőt játszott ő és a spanyol válogatott a pekingi olimpián a Team USA-vel - ezüstérmet nyertek végül. Az ezt követő két idényben aztán nem talált legyőzőre a Lakers: előbb az Orlando Magicet intézte el (4-1), majd 2010-ben visszavágott a Celticsnek a két évvel korábbi kudarcért (4-3). Közben Gasol 2009-ben Európa-bajnok lett, pályafutása során először, úgyhogy mondhatni minden összejött számára ezekben az években.

Később egyébként 2011-ben és 2015-ben is nyert Eb-t, 2015-ben MVP is lett, összesen egy világbajnoki aranyat, két olimpiai ezüstöt és egy bronzot, illetve három Eb-aranyat, 2 ezüstöt és 2 bronzot nyert világversenyeken.

2010/11-ben még All-Star volt, ám a Dallas Mavericks kisöpörte a kétszeres címvédőt a második körben - és lett később bajnok -, egy évre rá pedig az Oklahoma City Thunder intézte el a Lakerst a nyugati elődöntőben (1-4). 2011-ben azért egy Európa-bajnoki aranyérem összejött számára, 2012-ben pedig ő vihette a spanyol zászlót a londoni olimpián. Gasolnak kifejezetten gyengén ment a Dwight Howard mellett eltöltött évben (2012/13), ám átlagai ezt a szezont leszámítva nem nagyon estek vissza, egyébként folyamatosan 17 pont felett, 10 lepattanó körül átlagolt a Lakersnél - a 2012-t követő két évben azonban még annyi babér sem termett a klub számára a PO-ban, mint az azt megelőző két szezonban.

2014 nyarán a Chicago Bullshoz szerződött, ahol még a vártnál is jobban teljesített. Kétszer is elvitték az All-Star gálára, az All-NBA második csapatába is beválasztották rögtön a 2014/15-ös szezonban, ráadásul a Milwaukee Bucks ellen 46 pontos karriercsúcsot dobott, teljesen megújult a Lakerses időkhöz képest (18.5 pont, 11.8 pattanó, 1.9 blokk). Ettől függetlenül 2016-ban újra váltott: a San Antonio Spurshöz írt alá egy, majd 2017-ben két esztendőre. Átlagai elkezdtek romlani, teljesítménye sem volt már annyira meghatározó, így a 2018/19-es idényben kitették a keretből. A Milwaukee Buckshoz szerződött, ahol lábtörést szenvedett, majd 2021 tavaszán visszatért az FC Barcelonába, hogy formába hozza magát a tokiói olimpiára. Utolsó (fél)szezonjában még nyert egy spanyol bajnoki címet (húsz évvel korábban nyert utoljára) és szerepelhetett Euroliga-döntőben is, majd pályafutását az Egyesült Államok elleni olimpiai negyeddöntővel zárta le, ahol hat perc alatt 3 lepattanót jegyzett.

Hivatalosan 2021. október 5-én jelentette be visszavonulását. Ugyanebben az évben a NOB sportolói bizottságának tagjává választották, vagyis folytatta sportdiplomáciai karrierjét: 2017 és 2020 között az NBA játékos-szakszervezetének alelnökeként tevékenykedett. 2003 óta az UNICEF nagykövete, öccsével pedig saját alapítványt hozott létre, amelynek dedikált célja a gyermekkori elhízás elleni küzdelem. Hamarosan a Hírességek Csarnokába is beiktatják, a Hall of Fame 2023 áprilisában jelentette be, hogy Gasol is tagja lesz az idei osztálynak. 

 

Van egy másik nagynevű születésnaposunk is, akinek a karrierje lényegében még alig kezdődött el. 23 éves lett a mai napon a New Orleans Pelicans sérülékeny, de 2021-ben és 2023-ban All-Starra beválogatott fiatal sztárja, Zion Williamson, aki tavaly nyáron hosszabbított öt évre a Pelicansnél. 2019 óta a négy alapszakaszban összesen 114 meccsen tudott pályára lépni, a 2021-22-es szezont teljesen kihagyta, 2022-23-ban is mindössze 29 meccsen állhatott csapata rendelkezésére és playoffban sem láthattuk egyelőre. Isten éltesse sokáig őt és Gasolt is!

 

Végül 4 évvel ezelőttre érdemes visszatekinteni: 2019. július 6-án jelentette be Kawhi Leonard, hogy a Los Angeles Clippershez igazol. Ezzel gyakorlatilag az is hivatalos lett, hogy Paul George-ot a Clippershez cserélte az Oklahoma City Thunder Danilo Gallinariért, Shai Gilgeous-Alexanderért, öt darab első körös draftjogért és még két 1st pick kicserélésének jogáért.