Bill Walton látnoki mondatai LeBron Jamesről - 2005-ben

Bill Walton kommentátorként mondjuk úgy, “színesen” közvetített, jó néhány hülyeség hagyta el a száját, de amikor komolyan kellett elemezni, akkor látszott, hogy nem véletlenül az NBA történetének egyik legjobb játékosa. A statisztikai örökranglistákon nem nagyon találkozunk vele, mivel borzasztó sérülékeny volt: kétszeres NCAA-bajnokként, háromszoros egyetemi Év Játékosaként érkezett a ligába 1974-ben, de tehetségét igazán soha nem tudta kibontakoztatni a profik között.

Első két évében összesen 86 meccsen játszhatott, amikor először valamennyire egészségesen húzhatott le egy szezont, azonnal bajnoki címig vitte a Portlandet 1977-ben, majd 1978-ban nyert egy alapszakasz MVP-t is - utóbbit úgy, hogy a meccsek harmadáról (!) hiányzott. Ezt követően az 1982-83-as szezon elejéig összesen 14 meccsen léphetett pályára, utána is folyamatosan előjöttek a problémái. Az 1985-86-os évadban aztán Bostonban kisebb terhelés mellett összerakott még egy sérülésmentes szezont, meg is választották a Legjobb Hatodik Embernek. Walton a liga történetének egyetlen játékosa, aki MVP-díjat ÉS 6th Mant is nyert James Harden előtt. 

2005-ben az ESPN egyik beszélgetős műsorában fejtette ki véleményét az akkor mindössze húszéves LeBron Jamesről. Jamest gyakorlatilag 16-17 éves kora óta óriási hype vette körül, élőben közvetítették már a középiskolás meccseit is, de így is a meglepetés erejével hatott, amikor Walton azt mondta róla, hogy máris a ligatörténet legjobbjai között van. Walton azt is pedzegette, hogy ha nem vigyáznak rá, nem építenek mellé csapatot, akkor nem lesz boldog, az pedig nem jelent sok jót.

James ekkor még éppen csak megkóstolta az NBA légkörét, nem járt playoffban és egy olyan csapatban játszott, ahol gyakorlatilag kimaxolta a hometown hero fogalmát - így nézzük Walton időnként tűpontos elemzését/jóslatát 2:10-től. Az interjú a 2004-05-ös alapszakasz végén, de még a playoff előtt készült. 

A riporter kérdésére, hogy hol helyezkedik el LeBron James a ligatörténet legjobbjai között, Walton rövidre zárja a témát: már a legjobbak között van, ugyanakkor a korai Michael Jordanre emlékezteti: mindent kiad magából a csapatáért, de nem kapja vissza ugyanezt a maximumot, és ez frusztráló. Hiába nyújt extrát, a társai rendre cserbenhagyják, a csapat nem működik körülötte, nincs meg a koncepció, hogyan is működjön a rendszer. Itt van egy húszéves kosaras, aki olyanokat művel, amit soha nem láttunk korábban, és mindenki csak a fejét vakarja, hogy akkor ezzel a helyzettel most mit is kellene kezdeni.

Walton szerint egyértelmű: James az a játékos, aki köré egy teljesen új csapatot lehet és kell építeni. A korábban kirúgott Paul Silasszel kapcsolatban azt mondta, hogy pont a vezetőedzőt nem kellett volna kitenni, mert ő volt a legjobb dolog, ami Jamesszel történhetett az NBA-ben. 

(Silast a 2004-05-ös szezon közben rúgták ki, amikor a Cavaliers 5. helyen állt Keleten. A hetvenes években Silas játékosként két bajnoki címet nyert a Bostonnal, egyet a Seattle-lel, kétszeres All-Star és ötször volt valamelyik Év Védőötösének a tagja - ráadásul Jameshez nagyon hasonló felépítésű, kiscsatár-erőcsatár átmenetként játszott. Kifejezetten jó, mentori kapcsolatban volt Jamesszel, azonban a gárda rutinos irányítója, Eric Snow összeveszett a mesterrel, Dan Gilbert, aki előtte nem sokkal vette meg a csapatot, Snow mellé állt. A Cavaliers a szezon hátralévő 18 meccsén összezuhant és James második szezonjában sem jutott be a playoffba.)

Walton szerint az emberek a menedzselése a legnehezebb, kijelölni az utat, megtalálni a vezéreket, megtalálni azt, aki időnként megmondhatja Jamesnek, hogy elkövette ritka hibái egyikét. De ami a legfontosabb, hogy James köré “foot soldiers”-ekre van szükség: talpasokra, közkatonákra, akik szó nélkül elvégzik a piszkos munkát. Úgy kell szisztematikusan felépíteni a csapatot köré, ahogyan Michael Jordan köré építették: meg kell találni a Pippenjét, Harperjét, Rodmanjét, Kukoc-át - sokoldalú játékosokat, akik tudnak alkalmazkodni James játékához. Nem kell mellé például center, mert James kiválóan játszik háttal a gyűrűnek, onnan is tud szervezni. 

Ha viszont ezek nem történnek meg, akkor James ugyanott ragad, ahol Kevin Garnett (Garnett az interjú előtti szezonban, 2004-ben alapszakasz MVP címet nyert, főcsoportdöntőt játszott, majd nem jutott playoffba 2005-ben), egy különleges játékos lesz, aki elképesztő dolgokra képes, de nincs mögötte egy stabil csapat, stabil rendszer, így nem nyer semmit - márpedig ha nincs siker, a játékos nem érzi jól magát ott, ahol van, ez pedig kritikus probléma lesz...

A Jamesről szóló szakaszt követően egyébként Waltonnak ismét nem elemeznie, hanem tippelnie kellett, hogy ki jut be a 2005-ös döntőbe - remélhetőleg soha nem költött pénzt sportfogadásra, a Miami Heat-Phoenix Suns tipp ugyanis nem igazán jött be...